大江东去浪千叠，一浪接着一浪高，数百年英雄辈出，留给后人很多感慨。在中国历史上，有一个非常特别的年份，那就是1644年，在这短短的一年时间里，竟然先后出现了四位皇帝：明崇祯、清顺治、李自成和张献忠。
李自成带领的起义军队，一开始只想带领着那些同自己一样饱受压迫的贫苦大众，闯出一条活路。但是，多年征战下来，事情已经远远超出了他的掌控，队伍像滚雪球一样越来越大，随后建立起了大顺政权，以雷霆手段击败了明朝派来镇压他的军队，并一举攻入崇祯的皇宫，大明王朝宣告灭亡。
李自成虽然一举打败了明朝的军队，并顺理成章地入主皇宫，然而，真正的重头戏其实还在后面，来自草原的少数民族“大金”，经过数年的发展之后，其实力也是不可小觑。他们同样不甘心，眼睁睁看着懦弱无能的明王朝享受着中原富足的资源，而自己的族人却一直在草原上挨饿受冻。此时趁李自成立足未稳，在明军将领吴三桂的里应外合之下，把李自成打得落荒而逃。
本来，李自成想的是回到自己老家陕西地区立足，以图东山再起，哪曾想满清压根就不给李自成思考的机会，在阿济格和多铎双重大军的打击之下，陷入流动作战的李自成一路兵败，不仅放弃了潼关，还将西安给弄丢了。只好走咸宁、蒲圻，至通城，窜于九宫山。据《明史》记载“自成留李过守寨，自率二十骑略食山中，为村民所困、不能脱，遂缢死。或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，人马俱陷泥淖中，自成脑中鉏死。剥其衣，得龙衣金印，眇一目，村民乃大惊，谓为自成也。”
李自成遇害的时候，他的夫人高桂英也就是高皇后，并没有跟随李自成上九宫山，而是跟随侄子李过、弟弟高一功等人在军队中。此时李自成已经去世，高皇后没有沉浸在丧夫的悲痛中，而是迅速冷静下来分析局势，手头这些军队何去何从。并推举李过为首领。高皇后深知大顺气数已尽，想要以一己之力与清军抗衡实属痴人说梦，为了对付共同的敌人，大顺军余部接受了明朝的招抚，于是她带领剩下的人投靠了曾经的敌人，南明的弘光帝，高皇后、李过、高一功将军队改编为“忠贞营”。正所谓，敌人的敌人就是朋友，联合了弘光帝的军事力量胜算会大一些。
起初，高皇后率领的忠贞营为南明建立不少战功，高桂英屡建奇功，后被南明隆武帝封为节孝贞义一品夫人，可是依然受到南明小朝廷的猜忌。起因是张献忠的余部大西军与南明联合，“忠贞营”的日子就更不好过了。为避免内讧，1650年年底，高夫人、高一功、李来亨、率领“忠贞营”将士离开南宁北上，来到了夔东地区，与这里的抗清义军联合，组成了“夔东十三家”。忠贞营虽然脱离南明的直接指挥，但依然尊奉南明的年号，同时接受南明朝廷的调动，经常配合作战。
在这一转战过程中，高夫人的弟弟高一功被湘西土司袭击，高一功不幸中毒身死。忠贞营在李来亨统率下冲破阻拦，到达湖北建始县。次年(顺治九年)，李来亨率部渡江，在兴山茅麓山建立了比较稳固的基地。
茅麓山的险峻
兴山，在长江上游西陵峡的北侧，与神秘的神农架林区相邻，这里山高水急，形势险要。茅麓山位于湖北兴山西北。周围百里，岩壁陡峻，便于防守。清初诗人陶汝鼐在《西山行》一诗写到 '西山上天下及泉，付挽步步石磨腹'。
茅麓山营地
我们去茅麓山山里采访的时候，听到当地老百姓很多关于大顺军与高皇后的故事，他们说，在茅麓山百羊寨有一间老屋，据说就是大顺军的藏宝库，高桂英和老营人员就驻扎在这个村里。由于当时清兵密探经常混入大顺军营部，所以在老营金库的大门入口，设立七步半台阶，如果来人迈步登阶，不知玄机，就会被哨兵抓获。
茅麓山高皇后隐藏地
一开始，高夫人与李来亨率领的大顺军这支部队就驻扎在这里比较顺利，原因是为打破清军的攻势，以攻为守，与刘体纯、郝摇旗会合，一举击败湖广方面的清军。之后，又联合诸部挥师西进，领兵五万直抵巫山县。不过，这一战没有取胜就被迫撤退。至此，双方已经战斗到了秋天，清朝方面派穆里玛为靖西将军，图海为定西将军，率领数万八旗精锐前往前线。
茅麓山纪念碑
夔东地区经济落后，大部分都是穷山恶水，条件非常艰苦，加上清军的封锁，一些人意识到大势已去，纷纷向清军投降，比如王光兴、马腾云等人。之后，清军则发动大举进攻，刘体纯全军覆没，自缢身亡，郝摇旗、袁宗第也兵败被俘，惨遭杀害。只剩下高夫人、李来亨率领的部分人马，仍在兴山县茅麓山坚持斗争。他们以茅麓山为据点，以此寨为门户，并于寨东北坡七里坪“垒石为门”设置哨卡，现寨内尚存帅府、演武厅、凤舞营、跑马场、火药局、确窝子、磨坊岭，还有所立“圣帝行宫碑”四周岩壁陡峻，关隘森严，营寨故垒，犹依稀可辨当年风貌。
茅麓山碑刻
然而，时间进入1662年6月，随着南明永历帝被缢杀，二十多天后，李定国病死，他的儿子、部将纷纷归降清朝。一时整个大陆地区只剩下高夫人与李来亨一支数万人马，他们仍然高举南明的旗帜，坚持抗清。此时，已经是康熙年间的1664年，清朝此时才动用十万大军，气势汹汹地杀上茅麓山。
清朝大将图海领军从湖广，另外一支清军将领李国英领军从四川，东西两面将茅麓山围得水泄不通。十万大军布下的营帐连山遍野，即使是春寒料峭的时节，为军队提供补给的数十万民夫则在山路上川流不息地，体力不支者则被监工就地射杀，险峻的山道上随处可见民夫们冻饿而死的尸体。（“而清兵督挽运，丁夫人死者积崖谷，益峻法驱里民”《永历实录》）。
茅麓山最后的坚守处
特别是清大将穆里玛更是气焰嚣张，其人是鳌拜的弟弟，自恃八旗兵骁勇善战，于是直接将其投入战斗，但遭到义军的痛击，八旗军坠落山崖，死伤惨重，茅麓山之战中损失惨重，许多重要将领纷纷阵亡，清将穆里玛的第三个儿子都被击毙。
茅麓山上山之路云梯
穆里玛见强攻无法取胜，“见逆寨高险异常，周围一百五十余里”，强攻难以取胜。同时，山区土壤贫瘠、食物难以自给自足，遂决定对明军采取长期围困的战术。接下来的几个月里，无耻的清军征调附近各省民工近百万，用于运送军粮、构筑无数木城堡垒，木城外挖宽和深度为八尺（2.5米）的濠沟，濠沟外埋设一道宽五尺（1.6米）的排桩。茅麓山下夜以继日地劳作造成大量民夫死伤，甚至在大冶县发生民夫哗变，起义的民夫又被清军残酷镇压。工程量之大可想而知，这血汗筑成的包围圈切断了义军与外界的联系。
四个月过后，义军贮积的粮草已然所剩不多，求战又不得，李来亨被迫选择率部突围。他决定亲率五千精兵主攻突围，其余明军分三路旁攻，牵制清兵赴援。抵至清兵防线，沟壕和排桩给突围造成巨大的障碍，而明军已经没有退路，背水一战。清军在木城上万箭齐发、城下炮兵阵地也向着我明军宣泄开来，炮矢如雨下。前队将士一面举起盾牌，一面抬着云梯越过沟壕。沟壕刚过，后面士兵手持钩镰大斧砍断木桩，冲出的明军再攻清军木城堡垒，一路杀声齐振，前赴后继。可惜在清兵严密的防御之下，义军死伤惨重，突围未能成功。
相持到六月后，军粮不继，清军人数众多，根本无法突围。根据顾诚《南明史》记载， “枪炮齐发，势如风雨骤至”。明军战士“莫不奋臂争呼，拼死力战”。因双方兵力对比悬殊，义军虽“连攻五阵”，结果仍被清军击退。
此时，高夫人与李来亨知道最后的时刻即将来临，将清方派来招降的叛徒处斩后，随即率领剩余将士和破寨而入的清军进行血战，人数越战越少，为避免被俘，他在安排了老弱的生路之后，与家人一起自焚而死。麾下三万余将士除了150名受伤被俘之外，其余全部战死。大顺军，这支在中国大地上活跃了近三十年的军队，在这个秋天用尽了自己的力量发出了最后一声怒吼。
据《永历实录》记载：“来亨部凡三万余人，来亨死，或死或逸去，就俘执者百五十人而已。余众散入秦、蜀山中，不知所终。来亨败没，中原无寸土一民为明者。”高夫人这名巾帼英杰扑向熊熊烈火，壮烈牺牲，谱写了一曲气壮山河的千秋悲壮史诗。从此，大明王朝的最后一盏灯熄灭了，清诗人宋曹有：“应怜中土成荒寨，万里长风吹古愁。遗民泪尽胡尘里，中土再无大明旗”！历史的年轮，增加了一圈又一圈，如今三百多年过去了，历史没有忘记李自成祖孙四代为抗清前仆后继，捐躯疆场的英雄业绩，更没有忘记他们所流的鲜血，至今茅麓山山寨里，仍流传着很多有关只当了43天皇后高夫人的传说，听后令人潸然泪下。
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