西北边疆地处干旱区，自然环境恶劣。如何解决古代大批的边疆戍卒吃饭，这是最重要的问题。古代在边疆推进屯田，就是利用士兵在西北荒漠垦殖，自己种田养活自己，就可解决路途遥远交通不便。从两汉经魏晋南北朝、隋唐以至两宋，各代都推行边疆屯田。
汉朝时期，葱岭一带已留下屯垦戍卒的足迹，公元前105年，一批汉军护送担负和亲使命的细君公主嫁乌孙王到西域，后来在伊犁河谷留置屯田。公元前60年，调遣屯垦戍卒奔赴西域开疆扩土。河西走廊、河套地区、陇西等地成为屯田重点区域，其中河西四郡、金城、朔方、五原的人口主要由汉人构成。
古代边疆屯垦戍卒带着当时先进的农具、种子和耕牛，举家安扎在自然环境恶劣、军事冲突不断的边塞，成为汉人西北边疆拓荒的先驱。这些来自中原的汉人一手拿着武器执行军事任务，一手握住锄头播种，防守边陲的同时耕耘一方沃土，用辛勤的劳作改变了西北边疆的面貌。他们都是中原地区拥有丰富耕作经验的庄稼户，可以熟练地在边塞推行农业活动。经过中原汉人在边疆的农业开发，汉唐时期西北地区的农区范围不断扩大，河套平原、河西走廊和天山南部农区构成了西北干旱区连绵不断的农业经济体，和草原畜牧经济互为补充，加速了西北边疆社会经济的发展。
隋唐时期边疆屯垦再次兴起，全国有屯田992屯，各道合计为1 039屯。西北是屯田的主要地区，陇右、河西有326屯，关内道有240屯，合计566屯，占全国屯田半数以上。经过屯田兵卒及家属的艰苦开垦，屯田成为西北边疆重要的粮食生产基地，在满足戍边人员自身生存所需之余，一定程度上可以向边塞城池提供有限的生活物资，传播中原先进的种植技术，在历史上，形成以边塞重镇为重心，经济活力向西北全域辐射的局面，带动西北整体经济发展。
史书对封建王朝屯田制度的记载很丰富，但对这些屯田军民的描述并不多，他们在边疆戍守、垦殖的日子过得如何呢？他们在环境恶劣的西北经受了怎样的磨难呢？中国古代伟大的唐诗给我们留下了有关屯垦者生活的珍贵资料，唐代著名诗人戴叔伦创作了一首传世之作《屯田词》，描写屯垦者一年的辛劳，从开春时节一家老小艰难耕作，到隆冬天寒地冻的肃杀，字里行间刻画出屯垦劳动者的绝望生活。
屯田词
春来耕田遍沙碛，老稚欣欣种禾麦。
麦苗渐长天苦晴，土干确确锄不得。
新禾未熟飞蝗至，青苗食尽馀枯茎。
捕蝗归来守空屋，囊无寸帛瓶无粟。
十月移屯来向城，官教去伐南山木。
驱牛驾车入山去，霜重草枯牛冻死。
艰辛历尽谁得知，望断天南泪如雨。
这是一首边塞纪实诗篇，真实讲述了西北屯垦的场景。第一句交代出事情发生在西北戈壁滩，耕种条件艰苦，遍地布满沙砾。第二句描写劳动者在春耕时充满希望，欢欢喜喜地播下种子。值得注意是诗中特别写到，有老人和孩子参加耕种，说明屯垦量很大，青壮年劳力不够用；应该是遇到了旱灾年份，土地干燥，在麦苗生长的节气却无法下锄，种下的秧苗没有熟，又闹了蝗灾，田地新长出的青苗都被布天盖地的蝗虫吃掉，地头只留下干瘪的一片桔茎，人们处于饥饿之中。 后四句叙述这些驻屯兵到了冬季，没有粮食，只好移屯到靠近城市的地方。应该是生活得好些了，谁知又被长官派去南山中伐木。于是驾着牛车进山去，在霜重草枯的严寒气候里，牛都冻死了，人的命运可想而知。诗人真实表达了边疆上的驻屯人的艰辛生活，在灾荒、饥饿和被人无情驱使的困境挣扎，他们流泪仰望南天，有家而不能归，驻屯人的那种无奈、绝望在荒芜的土地上弥漫。
古代屯田的推广是西北治理的重要环节，在制度层面支撑整个中古时期西北边疆的开发。关于古代西北边疆屯田的性质、功过等相关问题，学者们各有所见，观点并不一致，涉及到西北干旱区历史上生态环境的内容，问题更为复杂。但有一点儿是永远载入史册的，汉人以劳动者的身份迁入边疆地区从事经济活动，成为中原王朝或边疆民族政权统治下的从事劳动的社会基本成员，从踏入边疆就自觉地成为边疆民族的普通成员。戍边兵卒作为西迁汉人在任何时候都没有享受丝毫特权待遇，他们从来不是边疆土地征服者，他们永远是西北大地的开拓者、守护者。
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