“乱世英雄起四方，有枪就是草头王”，在晚清的烽火狼烟中，就出现了一位割据一方的草头王，他在清军、太平军、捻军之间“钩挂三方来闯荡”，被美国历史学家费正清评价为中国近代史上第一个军阀，他就是在太平天国战乱中横行皖北十余年的乱世枭雄苗沛霖。
苗沛霖出生在安徽凤台的一个贫寒农家，可他却素有大志，不愿在默默无闻中虚度一生，所以他想通过读书来谋得科甲出身，从而跻身仕途，实现自己的人生价值。
然而，他的科举之路却走得很不顺，直到三十岁，才考中了秀才，而要想经过考试成为一名体制内的官员，他还要过数道难关，一道更比一道难，可是人生能有几个三十年？以他的考试能力，还有可能走通这条路吗？
前途的晦暗和无望，让他心生怨恨，既然正途无望，他就打算改弦易辙，走一条异途，他在《秋宵独坐》诗中，清晰地透露了这种情绪，诗中写到：
手披残卷对青灯，
独坐搴帷数列星。
六幅屏开秋黯黯，
一堂虫鸡夜冥冥。
杜鹃啼血霜华白，
魑魅窥人灯火青。
我自横刀向天笑，
此生休在误穷经。
其中“我自横刀向天笑”一句被谭嗣同引用于他的绝命诗《狱中题壁》之中，从而广为流传。
苗沛霖虽然科场不利，却好歹也在三十岁时中了秀才，然而另一位读书人到三十岁时却连秀才都考不中，他一怒之下举起了造反大旗，这个人就是洪秀全。轰轰烈烈的太平天国运动就此爆发，战乱很快席卷了东南地区，捻军势力也随之在苗沛霖家乡一带兴起，正在困厄中待机而动的苗沛霖兴奋异常，他认为，属于他的机会到了，他放言:“此大丈夫得志之秋也。”
苗沛霖马上就行动起来了，当时官府号召各地办团练，保卫地方剿灭捻军，他就跑到寿州知州金光筯那儿去建言献策，陈述他的平捻方略，还自告奋勇地要求担任团练的练总。然而金光筯对他这个底层读书人根本不屑一顾，更不会采纳他的建议让他当练总。官府的鄙视让他深受伤害，他一怒之下就索性反了，投奔了张乐行的捻军。
捻军成员大多是些农民和私盐贩子，大字不识几个，对于苗沛霖这样识文断字的读书人，他们还是很欢迎的，于是就让他当了朱墨师爷，负责处理文牍。
然而苗沛霖干了一阵后，就觉得很不满意，因为他是个读书人，和那些文盲格格不入，而他也判断这些乌合之众，难成大事，于是不辞而别，逃离了捻军，回到家乡。
苗沛霖非常崇拜曹操和朱元璋，不仅在思想上学习他们，行为上也刻意模仿。朱元璋当年实行“高筑墙、广积粮”的策略，苗沛霖在这个基础上总结出了“筑寨”、“积粟”、“治兵”这对付捻军的六字方针，并走村串乡，去向那些乡绅富户兜售他的主张，希望能得到他们的聘用，统领地方团练。但是这些豪门大户也看不起他，对他根本不予理睬。
在官府、捻军、豪绅几方面都碰了壁的苗沛霖郁闷难平，他愤怒地写下了一幅楹联：
什么天主教，敢称天父天兄，丧天伦，灭天理，竟把青天白日搅得天昏，何时伸天讨天威，天才有眼
这些地方官，尽是地痞地棍，暗地鬼，明地人，可怜福地名区闹成地狱，到处抽地丁地税，地也无皮。
可见他对制造战乱的太平军和横征暴敛的官府都非常痛恨。
但是愤怒归愤怒，饭总是要吃的，为了解决生计，他不得不受聘去私塾当了一名塾师，但是他很不甘心，曾仰天长叹：“丈夫终不当沟壑死！”
1856年，捻军在雉河集举行会盟，张乐行被推举为盟主，力量得到整合的捻军声势大振，横扫淮上，凤台的团练根本不是捻军对手，被打得一败涂地。吃够了捻军苦头的乡绅们病急乱投医，想到了曾经侃侃而谈，声称有剿捻之策的苗沛霖，于是就让他出来试试，推举他当了练长。得到授权的苗沛霖便与徐立壮和邹兆元等人集结会盟，整顿团练，与捻军作战。
由于苗沛霖在捻军混过，对他们的作战方式非常了解，因此在打击捻军时得心应手，屡战屡胜，被豪绅们赞为“小周瑜”。到1857年初，苗沛霖已经占据墙高沟深的圩寨几十座，手下拥兵数千，崛起为一方豪强。
雄兵在手的苗沛霖野心毕露，他对当时在安徽剿捻的清军参将尹嘉宾说：“天下大势去矣，安徽一省如为他人所据，可惜也。”表明他已经不满足于占据几个土围子，而是觊觎整个安徽了。
负责安徽剿捻的钦差大臣胜保见苗沛霖对付捻军很有一套，便想把他收入麾下，可是苗沛霖喜欢独据一方，不愿受他人控制，就拒绝了。但胜保见他势力越来越大，属下兵力已经发展到两万人，如再不加以羁糜，以后恐怕会失控，便许以五品官职，再次发出收编邀约。做官一直是苗沛霖的梦想，前半生昼夜苦读，就是为了这个目的，如今功名就在眼前，他岂能不动心，于是率部投到了胜保帐下。
成为胜保的部下后，苗沛霖便对胜保竭力巴结，还投其所好，送上了一个美女，从而得到了胜保的信任。有了胜保这棵大树的荫蔽，苗沛霖打着剿捻的旗号拼命扩张地盘，发展自己的势力，到1860年时，他已经拥有二十多万部众，官也越做越大，升到了盐运使，成了三品大员。在他的统治区域中，生杀予夺全凭他一句话，俨然成了格局一方的土皇帝。
就在苗沛霖势力迅猛发展时，新的机会又出现了，第二次鸦片战争爆发，英法联军打进北京，火烧圆明园，咸丰皇帝逃到了热河。苗沛霖判断清朝即将垮台，他正面临极佳机遇，他此时已经不满足于做官，而是想君临天下了。
胜保急令他率精锐进京勤王，可他却阳奉阴违，反而要求安徽巡抚翁同书等封疆大吏让出地盘，交由他控制。他还一本正经地设坛举行祭奠仪式，为皇帝缟素发丧，声称“天下已无主，我等当各求自全”，并自称“河北天顺王”。同时他发号施令，命寿州地方的各路团练都要限时赶到凤台听他调遣，但是与他有过节的孙家泰和徐立壮两人却不听命，当年与他一起会盟起事的徐立壮还杀了他派往寿州的两个人。
苗沛霖大怒，率军包围寿州，索要徐立壮和孙家泰两人，被拒绝后，他公开反清，派人联络捻军张乐行和太平天国英王陈玉成，表示希望捐弃前嫌，共同反清，他还接受了太平天国授予的“兵部正夏僚顶天扶朝纲扫北奏王” 称号。
得到了太平军和捻军支持的苗沛霖立刻大杀四方，先后攻陷颖州、凤阳关、霍邱等地，把寿州围得水泄不通。困守孤城的安徽巡抚翁同书，为了让苗沛霖退兵，被迫处死了徐立壮，囚禁了孙家泰。见要求得到满足，苗沛霖便撤军，解了寿州之围。
为了稳住苗沛霖，翁同书上书朝廷，希望不要追究他的反清行为，而是要对他加以安抚，让他继续剿捻。清朝虽然恨透了苗沛霖，但当时已经焦头烂额，顾不了许多，只能先放过了他，命他继续与捻军和太平去作战。
但是没多久，苗沛霖又反了，再次率军围攻寿州，这次清朝也怒了，将他革职，并命钦差大臣袁甲三调各路清军将他剿灭。然而清军还没到达，寿州已被攻破，翁同书等大员被俘。
虽然苗沛霖没有为难翁同书，很快将他放了，但翁同书却因为在苗沛霖问题上处理不当而吞下了苦果，他遭到曾国藩和李鸿章师生俩的弹劾，被判了斩监候，后来流放伊利。由此，翁家与湘淮系结下了冤仇，翁同书的兄弟翁同和当上帝师后，死怼李鸿章，在洋务方面处处掣肘，导致北洋水师成立后，未能再添一舰一炮，成为甲午战争失败的原因之一。
1862年一月，苗沛霖与太平军和捻军联合进攻颍州府城，安徽巡抚贾臻在城内抵抗，一时攻不下来，而清朝派来的大军已经到了，领兵的正是他的恩公胜保。眼看自己受困于坚城之下，清军又大举扑来，苗沛霖为了自保，又决定倒戈。他一方面投书胜保，请求归附朝廷，一方面离间陈玉成和张乐行的关系，试图制造内乱。胜保接到苗沛霖的书信后，要他进攻捻军，向朝廷表面心迹，同时上奏朝廷，为他开脱。
三月，苗沛霖突然在背后对太平军和捻军发起攻击，在清军和苗沛霖的夹击下，太平军和捻军大败，颖州之围得解。此战，捻军主力被歼灭，但张乐行却突围逃回了雉河集。苗沛霖自以为这次他剿捻有功，但清廷因为他的反复横跳，再也无法信任他，还怀疑是他故意放跑了张乐行，要求胜保对他严加监视，防止他再次跳反。
苗沛霖也深知，自己此前的种种行径，已经很难得到清朝的谅解了，要想挽回朝廷对自己的恶劣印象，必须献上一份大礼，而他准备好的这份大礼就是太平天国的柱石，英王陈玉成。
当时陈玉成在安庆战役中被湘军击败，退守庐州，洪秀全将他革职，要求他戴罪立功。但是到了四月，庐州也被湘军攻破，陈玉成失去了容身之处。苗沛霖知道陈玉成的处境，便派人给他送信，请他来寿州共商大计。
陈玉成正竭力寻找东山再起的机会，收到苗沛霖传来的消息后，也很动心，希望与他再次合作，便准备亲自前往寿州。陈玉成的部下都劝他不要去，陈玉成自己也清楚地知道苗沛霖是个反复无常，毫无信义之徒，他曾评价苗沛霖是“真是无赖小人，墙头一棵草，风吹二面倒，龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着。”
可是正处于困境中的陈玉成还是决定冒险一搏，他率领他的两千精锐小左队来到寿州，可是一到那儿就落入陷阱，被苗沛霖擒获送给了胜保，小左队也被他收编。陈玉成被俘后，坚决不投降，被凌迟处死。陈玉成对苗沛霖是切齿痛恨，他临刑前对胜保说：“吾今日死，苗贼明日亡耳！
因为抓捕陈玉成有功，清朝赏了苗沛霖一个二品虚衔，但骨子里根本不信任他，对他防范有加，一步步逼着他交出地盘，他只得退回凤台老家，被限制在了当地。
当时陕西爆发回乱，形势吃紧，胜保上奏朝廷，请调苗沛霖部入陕助战，但清廷深知苗沛霖变化无常，行为难以预测，他入了陕，非但不能加强平乱力量，反而会推波助澜，因此严令胜保，绝不能放走苗沛霖，“不许一人一骑入陕”，还派多隆阿、僧格林沁等多路重兵牢牢将他圈堵在淮上，只许他对捻作战，不准前往别处。
1863年初，胜保因“讳败为胜，捏报战功，挟制朝廷”的罪名被赐死，苗沛霖在朝廷的靠山倒了，他自知太平军和捻军被剿灭后，必然遭朝廷清算，因而惶惶不可终日。
果然，捻军就在这一年二月被剿灭，张乐行被处死，僧格林沁和安徽巡抚唐训方随后命令苗沛霖留下两千人马，将其余部众解散，各回原籍。苗沛霖感到大祸即将临头，于是决定再次反叛，他对部下说：“我辈所为，终难免死，不如先发制人！”1863年三月，苗沛霖再次举起反清大旗，清廷派僧格林沁率大军围剿，到十月，苗沛霖大势已去，在最后关头，他从陈玉成那儿收编来的小左队又背叛了他，他自己在蒙城兵败身死，妻儿、兄弟、侄子，全部被杀，这个在淮上纵横十余年的枭雄，被彻底终结了。
苗沛霖一生崇拜曹操和朱元璋，他靠着化用朱元璋的经略方针对付捻军而起家，又以曹操“宁可我负天下人，不可天下人负我”的信条反复背叛盟友和朝廷，走上了一条背叛，倒戈，再背叛，再倒戈的死循环之路，最终身败名裂，落了个“连一贼名也落不着”的下场。
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