西北欧海岸的小城市有着它们自己的有趣故事。中世纪的世界食用大量的鱼。那时斋戒日很多，然后人们不允许吃肉。对于远离海岸和河流居住的人来说，这意味着要么吃鸡蛋要么什么都不吃。但是在十三世纪早期，一位荷兰渔民发现了一种腌制鲱鱼的方法，这样它就可以被运往遥远的地方。北海的鲱渔业于是变得非常重要。但是在十三世纪的某个时候，这种有用的小鱼（由于其自身的原因）从北海迁徙到了波罗的海，这个内陆海的城市开始赚钱。全世界现在都航行到波罗的海去捕鲱鱼。因为这种鱼每年只有几个月能捕捞到（其余时间它都在深水里，养育大群的小鲱鱼），那么除非他们能找到另外一个职业，在剩下的时间里渔船将被闲置。它们于是被用来将俄罗斯北部和中部的小麦运送到南欧和西欧。在回程中，他们将香料、丝绸、地毯和东方地垫从威尼斯和热那亚带到布鲁日、汉堡和不来梅。
由这样一个简单的开端，发展出一个重要的国际贸易体系，它从布鲁日和根特（在那里万能的行会与法国和英国国王进行了激烈的争斗，并建立了一个彻底摧毁了雇主和工人的劳工专政）的制造业城市延伸到俄罗斯北部的诺夫哥罗德共和国。这是一个强大的城市，一直到沙皇伊凡因不信任所有商人，在不到一个月的时间内占领该市，杀死了六万人，并将幸存者贬为乞丐为止。
诺夫哥罗德繁荣的城镇
为了保护自己，抵制海盗、过高的通行费以及令人不胜其烦的立法，北方的商人创立了一个名为“汉萨”的保护性同盟。总部设在吕贝克的汉萨是一个由一百多个城市组成的自愿性的协会。该协会拥有一支自己的海军，这支海军在海上巡逻，并在英格兰或丹麦国王胆敢侵犯强大的汉萨同盟商人的权利和待遇时，与之交战并击败他们。
汉萨同盟所拥有的世界最大商船吕贝克之鹰号
我希望有更多的空间来给你讲述一些关于这个奇特贸易的精彩故事，它在千难万险中跨越高山大海，每一次航行都成为一次光荣的冒险旅程。但这需要几卷书的篇幅，在这里不可能完成。此外，我希望我已经告诉你足够多关于中世纪的知识，可以让你有兴趣更多地去阅读一些优秀的书籍。
中世纪，正如我试图向你展示的那样，是一个进步非常缓慢的时期。掌权者们认为“进步”是魔鬼撒旦一个用心险恶的发明，应当被打压；因为他们占据了强者的高位，很容易便将自己的意志强加给了驯服的农奴和目不识丁的骑士。偶尔，会有几个勇敢的灵魂冒险闯入科学的禁区，但他们难免四处碰壁，倘若能够活命或免于被判处二十年的监禁，就已经是万幸了。
在十二和十三世纪，国际贸易的洪流席卷了西欧，正如尼罗河横扫古代埃及的河谷一样。它为繁荣留下了肥沃的积淀。繁荣意味着闲暇，这些闲暇让男男女女们有了机会去购买手稿，从而对文学、艺术和音乐产生兴趣。
于是，再一次，世界充满了神圣的好奇心，那种使人类从他那些一直保持木讷的远亲、也就是其他哺乳动物的行列中脱颖而出的好奇心；而城市，有关它们的成长和发展我已在上一篇中为你讲述，它们为这些敢于离开既定秩序的狭窄领域的、勇敢的先驱者们提供了一个安全的庇护所。
他们跃跃欲试。他们打开了与世隔绝、埋头苦读的牢笼的窗户。一瀑阳光射进尘灰满地的房间，向他们展示了在漫长的半黑暗时代堆积起来的蛛丝。
他们开始清理房间。接着，他们清理了庭院。
然后他们走出摇摇欲坠的城墙，来到空旷的田野，说：“这是一个美好的世界。我们乐在其中。”
在那一刻，中世纪结束了，一个新的世界开始了。
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