历史的车轮滚滚向前，很多时候当事人都会有沧海桑田一样的感觉。在清朝末年的时候就有这样两位前辈，他们一个经历了日本海军从盛到衰到消亡的全过程，一个看着中国军队的战马、大炮成为亚洲第一。这两位前辈分别是萨镇冰和载涛，都是中国近现代军事历史的见证人。
萨镇冰生于1859年，他出生时日本海军连影子都没有。德川幕府最常用的舰船是全长28.2米，宽7.19米，吃水1.9米，总重在100吨到200的大关船，这种船连火炮都没有，主要以火绳枪为进攻武器，遇到清朝的华南海盗都要被秒杀。黑船事件后，德川幕府进口了三艘火炮数量在十门左右的蒸汽船，此外就购买组建一些风帆船。幕府海军当时只有44艘船，军舰8艘，遇到大清的广东水师那真是凶多吉少。
日本明治维新时，萨镇冰进入海军。在19世纪70、80年代的中日冲突中，满清还非常自信。张培纶就鼓励老泰山李鸿章对日本强硬，他虽然被法军打得惨败，对击败日本还是自信满满，他说甲午之战时的日本：“外无战将，内无谋臣。问其师船则以扶桑一舰为冠，固已铁蚀木窳，不耐风涛，余皆小炮小舟而已，去中国铁船定远、超勇、扬威远甚。问其兵数，则陆军四五万人，水军三四千人，犹且官多缺员，兵多缺额。近始杂募游惰，用充行伍，未经战阵，大半恇怯，又去中国准、湘各军远甚”。
但实际情况是日本在紧追中国，1884年清朝海军总吨位是4.85万吨，日军是3.11万吨；到1886年日本就追赶到3.97万吨，逼近了清朝的4.57万吨。在甲午战争爆发的1894年中国海军吨位是5.61万人吨，日本成了5.86万吨，清军已经处于下风，张培纶还是一点长进都没有，完全是军事外行。萨镇冰就在这种背景下参与了甲午海战，得到了战败的结局
甲午战争之后，日本海军进入了快车道，到1904年日本海军总吨位已经达到了23.83万吨，中国海军的总吨位不到3万吨，只有日本海军的一个零头。日俄战争中，日本海军的吨位更是飙升到28万吨，击败了海军总吨位47.8万吨的俄国海军，彻底震惊了世界。中国海军也从过去和日本海军并驾齐驱，变成了虚心向日本请教的学生，但萨镇冰却在此后成了民国军界的风云人物。
1911年辛亥革命爆发，萨镇冰面对昔日学生黎元洪的请求飘然而去，他走后海筹、海容、海琛三艘主力舰也在九江反正。海军的动向影响了战局，长江流域很快全部光复。民国时期的中国海军，保家卫国的本事不大，参合陆地事务的本事不小，福建海军还闹出了和陆军抢厦门，镇压农民起义的新闻，民国海军还参与了北伐战争，萨镇冰自己也当过福建的军政首脑。民国时期中国海军总吨位只有六万多吨，别说保卫海岸线，连长江都不能保护，外国军舰在长江上如入无人之境。
抗战时期，日本海军总吨位一度高达200万吨，在航母和战列舰技术上领先全世界。而中国海军吨位不过是六万吨，全军PK大和号都会死的很惨。在萨镇冰的晚年，日本海军不可战胜似乎成了事实。好在萨镇冰活得够久，他在1945年见证了日本海军被美军打得全军覆没，算是日本海军由盛到衰的见证人。
和萨镇冰一样的历史看客还有载涛，涛贝勒是爱新觉罗家族最后的军事人才，也是20世纪中国陆军的见证人。载涛上过法国的索缪尔骑兵学校,所学专业就是骑兵作战科目。这个学校可比日本士官军校强得多，它是世界四大骑术学校之一，它希拉克、西哈努克等名流都是这个学校的毕业生，日本士官军校的骑兵科教育拍马都赶不上。载涛的母校比日本士官军校强，但载涛还是地道的八旗子弟出身，辛亥革命时涛贝勒真的没勇气上战场征讨“反贼”。
清末民初的载涛军事功底是有的，他更出名的身份却是八旗子弟玩主。载涛跟着杨小楼学过武生，当过唐鲁孙都羡慕的吃主，赛马还赢过张作霖。在民国军事舞台上，他是一个看客，看着各路人马把北京城当战利品，不参合军阀混战也不参合德王等亲戚的活动，更不给侄子溥仪当军事顾问。到1950年中国军队在朝鲜半岛大显神威后，载涛这才出山，当了炮兵马政局顾问，为中国炮兵事业贡献自己的力量。
这两个老前辈，都见证过中国军队最黑暗的时刻，也都见证了中国的绝地反击，虽然对中国军事贡献不是很大，却是活生生的历史见证人。
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