顿国，是周武王灭商后周王朝在汉淮地区（指汉水以北、淮水中上游地区）分封的姬姓国。按照周代的封建官制，“王者之制禄者，公、侯、伯、子、男，凡五等”(《礼记．王制》)。顿国国君在史料中被称作“顿子”显示顿为第四等的小国。顿国爵低国卑，疆狭民寡，文献记载简而少，考古资料又非常有限，窥其全貌尚需时日。本文综合历史文献与考古资料，对顿国的有关问题予以论述，以期解开顿国之谜。
公元前1046年，武王灭商。周王朝建立后，面对在殷商王朝废墟上建立的国家，为加强王室权力，巩固其统治，实行了分封制，“封建亲戚，以蕃屏周”，也就是将同姓贵族分封到各地做诸侯，以达到拱卫王室的目的。同时异姓贵族中的功臣谋士、先王圣贤后裔、殷商王族及其他臣服归顺的方国贵族也受到分封。《左传·昭公二十八年》曰：“昔武王克商，光有天下。其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人。”《春秋左传·定公四年》曰：“昔武王克商，成王定之，选建明德，以屏周。”如，西周陈国开国之君陈胡公妫满就是虞舜后裔，顿国开国之君乃为武王的同姓贵族。
汉淮地区历来为上古民族杂居交错之地，况且又为商王朝统治的旧地，为震慑商民旧族，周王朝便在这里分封了顿、沈、项、息、番、蔡、道、蒋曾、唐等诸多姬姓小国，便其成为镇守周朝南疆的屏障。周初分封的这些诸侯小国，面积都不大。《礼记·王制》:“天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五于里。”顿为子爵，其封地方圆不过62.5平方公里左右。
顿国在哪里？清人顾栋高《春秋大事年表》云：“顿国本在县北三十里，顿子迫于陈，南奔楚，自顿南徙，故曰南顿。”此处的“县”是应指今商水县。这段记载不仅指明了顿国的初封地、迁居地，而且也指明了顿国中发展的两个阶段。《中国历史地图集》“春秋”标示顿国的地望有两处：一在今商水县境内；一在项城市境内。体现一个诸侯国的考古学“表征”是什么？是都城。找到顿国的都城，也就找到了顿国。周口市、商水县文物部门在今商水县平店乡李岗村找到了顿国故城城址。经过勘探调査表明，顿国故城呈正方形，城墙用夯土筑成，边长500米，面积达25万平方米。城墙外有壕沟护绕。故城内出土有西周、春秋时期的建筑构件如筒瓦、板瓦、云纹瓦当和生活用具陶圜底罐，以及楚国流行货币蚁鼻钱等。故城外发现有西周、春秋、战国及汉代墓葬。顿国故城西汉时置博阳县，东汉时称乐家，三国时衰落。该故城的发现，证实今商水县平店乡李岗村附近方圆地区为顿国疆域范围。这个顿国后来人们也习惯上将其称为北顿，以与后来的南顿相区别。顿国故城附近地势平坦，土壤肥沃，古溵水自西北经故城北侧向东南平缓而流，适于人们的生存和社会经济的发展。
西周时期，周王朝王室尚强，诸侯国无论大小、同姓或异姓，基本上都能相安无事。这个时期顿国处于相对稳定的时期。顿国北临陈国，陈国故城位于今淮阳县城；东接项、沈，项国故城在今沈丘县城（槐店镇）西赵古台村附近一带；沈国初都今沈丘老城镇，后南迁，疆域在今沈丘南部、平舆一带；西、南与蔡国接壤。到了西周末年，王权衰微。春秋时期，诸侯开始争霸，以大兼小，以强并弱，战争频繁。顿国作为国卑势弱的小国，夹在逐鹿中原的大国诸侯之间，对大国或依或违，时即时离，摇摆不定，惶惶不可终日。陈为大国，顿为小国，顿依陈，陈也需要顿国作为屏障，春秋早期，两国关系密切。1975年秋至198商水县练集乡朱集村出土一批周代青铜器，有鼎、簋、簠、车马器等，鼎全部散佚，仅存4件西周晚期铜簋、3件春秋早期“原仲”簠，皆有铭文。其中“原仲”簠长28.3厘米，宽21.5厘米，通高18厘米，器身分别饰交叠式兽体卷曲纹和变体鸟兽纹，盖内铸有铭文“惟正月初吉丁亥，原仲作沦仲妫嫁媵簠，用祈眉寿万年无疆永寿用之”。周口市博物馆也藏有1件“原仲”簠，与前者同大同铭，是原周口市从商水县文化馆分家时所得，故此件文物亦与上述3件“原仲”簠同出。这4件“原仲”簠是陈国大夫原仲为次女所作的陪嫁器物，它们为研究陈、顿两国的历史提供了珍贵的实物资料。《春秋·庄公二十七年》:“秋，公子友如陈，葬原仲。””原仲，春秋时期陈国大夫，死于公元前667年。“原仲”簠的时代应早于此年。朱集距顿国故城仅10公里，这一带应为顿国疆域。这些器物怎么会埋葬到顿国的贵族墓葬中，一个可能的解释是，陈国大夫原仲与顿国贵族联姻。由此说明，当时顿国与陈国一度保持着睦邻友好关系。
楚是西周末年崛起于江淮地区的一个芈姓方国，后来成为春秋五霸之一。自春秋初年起楚国就一直虎视中原，力求北上图霸。顿国惧楚国之强，后来背陈转向楚国。陈国于是大兵压境，遂使顿子失国，顿子逃奔到楚国避难。具体何年陈国逐顿，不详。公元前637年秋，因为陈国在归顺楚国的同时又暗中勾结宋国，楚王接受顿子的求援，遂派大将成得臣率兵攻打陈国。楚军在占领了焦、夷两地后，并在顿地修筑新城后才回国。《春秋左传·僖公二十三年》:“秋，楚成得臣帅师伐陈，讨其贰于宋也。取焦、夷，城顿而还。”公元前635年，楚令尹子玉（即成得臣）把陈国包围，护送顿子返回新建的都邑，帮助其重振国邦。《春秋左传·僖公二十五年)：“遂围陈，纳顿于于顿。”这个都邑就是今项城市南顿故城，该故城位于今项城市西南顿镇，面积约50万平方米，比顿国故城大一倍，尚存一段夯土北城墙，东西长217米，残高7米，顶部宽约5米，夯层厚18～30厘米，圜底窝较浅。城内散存大量板瓦、筒瓦和饰粗细绳纹的陶片。故城内外发现有周代和汉代墓葬。《汉书·地理志》汝南郡南顿县，班固原注云：“顿子国，姬姓。”颜师古注引应劭云：“顿，姬姓国，迫于陈．后南徙，故号南顿。”《世本·氏姓篇》:“顿氏，出顿子国……以国为氏。”《春秋》杜预注：顿，国名，姬姓，即今项城稍西南之南顿故城。《水经·颍水注》:“[颍水］又东南过南顿县北，隐水从西来流注之。隐于乐嘉县人颍，不至于顿。顿，故顿子国也，周之同姓。”《项城县志》载，清康熙二十年（1681年)《大石桥碑记》:“南顿之名久矣。环其地者为谷水，发于台陵岗，上通黄、沙诸河，下达淮、泗入江，为扬、豫往东巨津，而南顿适当冲要。”《括地志》和历代《项城县志》均有记载。康熙二十九年（1690年）光武庙碑文：“循谷河而北为南顿，故顿子国也，谷水分汝水而得名。……南顿在昔一都会也。北枕太昊之墟，左依颛顼之国，耿、亳在指顾下，古帝王多出其间。”光武庙就位于南顿故城北侧。道光二十四年（1844年)《萧公庙桥碑记》:“南顿，顿子国也，星分角亢，地接羲陵，顿正是其险，谷水当其冲，自昔称为形胜地。”
顿国作为楚国的附庸，公元前569年夏天，楚国人进攻陈国的同时，命顿国伺陈国有间隙攻打它，为此陈国人包围了顿国。《春秋左传．襄公四年》:“楚人使顿间陈而侵伐之，故陈人围顿。”在后来春秋时期的争霸中，陈、顿、沈、蔡等诸侯国都慑服于强楚，并多次随其征伐他国。公元前538年，这些诸侯国随楚攻伐吴国。《春秋左传．昭公四年》云：“夏，楚子、蔡侯、陈侯、郑伯、许男、徐子、滕子、顿子、胡子、沈子、小邾子、宋世子佐、淮夷会于申……秋七月，楚子、祭侯、陈侯、许男、顿子、胡子、淮夷伐吴，”公元前537年再次攻伐吴国。《左传·昭公五年》云：“冬，楚子、蔡侯、陈侯、许男、顿子、沈子、徐人、越人伐吴。公元前519年7月吴军深人楚地在鸡父（今河南省固始县东南）大败包括陈、顿在内的楚国联军。《左传·昭公二十三年》:“秋七月戊辰，吴败顿、胡、沈、蔡、陈、许之师于鸡父。”《左传·昭公二十三年》对这次交兵记载比较详细：“吴公子光曰：'诸侯从于楚者众，而皆小国也。畏楚而不获己，是以来。……顿与许、蔡疾楚政……’吴子从之，戊辰晦，战于鸡父。……使奔许与蔡、顿，曰：吾君死矣！’师噪而从之，三国奔。楚师大奔。”陈、顿等国不甘于做楚国的附庸，前506年，跟随鲁国共同攻伐楚国，试图谋求独立。《春秋左传·定公四年》云：“三月，公会刘子、晋侯、宋公、蔡侯、卫侯、陈子、郑伯、许男、曹伯、莒子、邾子、顿子、胡子、媵子、薛伯、杞伯、小邾子、齐国、夏于召陵，侵楚。”经过这次侵伐楚国，仍然未能摆脱作为楚国附庸的地位，不得不继续任由楚国驱使。公元前496年2月，顿国的国君准备事奉晋国，于是便背叛了楚国，并和陈国断绝了友好关系。楚便在陈国的邦助下发兵灭掉了顿国，使其纳人了楚国版图。《左传·定公十四年》载：“二月辛已，楚公子结，陈公孙佗帅师灭顿，以顿子牂归。”二月辛已即夏历二月二十三日。《左传·定公十四年》载：“顿子牂欲事晋，背楚而绝陈好。二月，楚灭顿，灭胡。”顿国自此沦为楚地。战国末年，顿国地域并入秦国。
综上所述，顿国从公元前1046年建立，经历了比较稳定的西周时期至春秋早期，自春秋中期开始，在陈、楚、鲁、晋等大国争霸中原的夹缝中艰难生存，到公元前496终为强楚所火，或失或续，存在了550年左右。顿国的历史大体分为两个阶段，以顿子自楚返回新都今南顿故城为界。顿国的存续见证了西周至春秋时期的一段历史风云，从一个侧面反映了西周至春秋时期的历史，是当时社会、经济发展的缩影。
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