在中国古代，马匹的作用尤为重要。《周礼·夏官》记载：“校人掌王马之政，辨六马之属。种马一物，戎马一物，齐马一物，道马一物，田马一物，驽马一物。”这里说的驾车、作战、打猎等仅是马匹的一部分作用，在生产力还不发达、生产工具相对落后的古代，马匹是人类赖以生存的主要牲畜，也是最重要的交通工具。
明太祖朱元璋起兵于乱世，建立政权后又时刻受到来自北方游牧民族的军事威胁，所以更深知马匹的战略意义，对马政给予前所未有的重视。那么在朱元璋的影响下，明朝的马政制度又会得到怎样的发展呢？
所谓马政，即古代的马匹管理制度。包括马匹采办、牧养、训练、使用等。马属奇蹄目马科马属，最早为野马，约4500年前被人类驯化，人们现在利用马匹开展农耕、运输、游猎、畜牧、娱乐等活动。
提到马政便有绕一个不开的主题，那就是厩牧，厩牧是指建马房、设草场、置料仓、养马、牧马。厩牧是明代马政中的一项重要的内容，按照管理者的不同划分为多种形式，分别有官牧、卫牧、民牧和京府寄养。其中官牧由京官直接负责，饲养的马匹为御马，主要负责宫庭乘舆和祭祀的仪仗队，充当皇家门面。
卫牧和民牧分别由军队外卫所和百姓负责，马匹多充当军备力量。京府寄养最为特殊，宣德间，蒙古的残余势力瓦刺部又逐渐强大，并直接威胁到明朝的安全。明廷为了备马随时取用，便将外地的马匹起解到京，建立了京府这样一个马匹中转站，属权宜之计，意在抵御外敌。
值得一提的是，民牧政策执行两年后，朝廷定例：“免粮之家五户一马，不免粮之家七户一马”。直至“凡能用心牧养者除其罪。”用减轻赋税和免除罪行来鼓励百姓养马，朝廷在当时对马政的重视程度可见一斑。
马政最早起源于夏商时期，但因可参考资料太少，而无法得知我国当时马政建设的具体情况。最早的完整的“马政”概念记载在《礼记月令》中，“仲夏之月，游化别群，则萦腾驹，班马政二又。是月也，天子乃教于田猎，以习五戒，班马政。”该书注日：“马政，谓养马之政教也。”表明，马政事实上是对养马的政治教化。
在冷兵器时代，战争形态经历了车战、骑战、骑兵与多兵种配合等阶段，这些作战模式都离不开战马。相较于步兵，骑兵具有更强的机动性和冲动力，适合冲锋和远距离奔袭。因为战马在战术及战略方面的特殊地位，所以历代统治者对马政都给予高度重视。
1.马政大举——上行下效多方努力
朱元璋多次强调“马政，国之所重”，从立国之基的高度认识马政，建设马政事业。洪武四年，朱元璋下旨“置郡牧监于百里营所，随水草利便立官署专职牧养”。为加强对马政的统一管理，朱元璋又于洪武六年下旨设置太仆寺，“掌牧马之政令”。洪武三十年，又“置行太仆寺于山西、北平、陕西、甘肃、辽东，掌管马政”。太仆寺下设5个“分寺”，体现出朱元璋对马政的高度重视。
朱元璋对马政的重视影响到明朝早期的几位皇帝，朱元璋去世后，燕王朱棣通过“靖难之役”夺取了皇位，再次扩大马政机构，至明朝永乐时期，一套完整的马政体系基本形成，《明史·食货志》记载：“太祖绸缪边防，用茶易马，固番人心，且以强中国。”这表明，以茶易马不仅是明朝获取马匹的重要途径，而且可以收到政治上的制衡效果。
对马政的重视，相关管理体系的基本完善，加上养马方面激励政策的不断出台，使明朝早期的马政事业达到兴盛。永乐二十二年全国有“马数共八十九万一千二百八十匹”，其数量基本能满足官私所需。
2.马政衰败——贪官勾结毁于一旦
明朝中期以后，马政出现松驰与衰退。《明史·马政》记载：“自宣德以后，祖制渐废，军旅特甚，而马政其一。”意思是从宣德以后，祖宗的制度逐渐被废弃，这其中军队受到的影响最严重，而作为与军队息息相关的马政也是其中之一。明人杨时乔在《马政记》也认为：“马政莫详于明，亦莫弊于明。”至嘉靖五年，马政已经到了名存实亡的地步。
所谓名存，是指“地号草场，段画封志，部发册籍，野设厅院，救旨颁于将官，纠察委于科道”这些还都存在，而实亡是指“地久不耕，土非其性，黄篙株立，营草盘根，气嗅不敢近人，唯苦难以饲马”。此时的马政已经不再是最初的能够及时补给军队的军备力量，而是成为贪官污吏敛财的温床。
明代的马政，在洪武永乐年间，由于养马制善且管理较好，因而发展很快。此后，盛极而衰，明代的马政之所以会出现初盛终衰的结局，有以下原因。
1.牧马草场被大量侵占——马政盛于战争，衰于战争
明初，太祖朱元璋设草场于大江南北，复定北边牧地，在近京地区，“东历紫荆、居庸、古北抵山海卫，荒闲平野，非军民屯种者，”。这段话强调了凡是军民之屯种田地，不许牧放践踏;而划定为牧场的，应确保牧放的正常进行，此时朝廷对牧马草场的管理十分严格，主要是因为有外敌入侵，所以要保证军备力量，但是当外敌退却，整备军队扩充军队不再是首位重要的事情之后，一切都在慢慢改变。
正德四年十二月，御马监太监谷大用奏报，“本监牧马草场为军民盗种，勋戚势奏讨，致亏原数”。这些被军人和农民种偷偷种植粮食的的牧马草场，和被各个大臣上书讨要的牧场，经复实有“六十处，实有地五万五千三百四十三顷九十四亩”之多。由此可见，牧马草场被侵占已经到了多么严重的程度。牧马草场被大量侵占，军民皆困于牧放，是导致明代马政衰败的一个重要的原因
2.马政官员的渎职与大肆侵吞——庄田兴起私利为上
明初，由于社会各方面还都处在上升时期，这时的各类官员，包括马政官员，也还都有所节制。后来，随着各类庄田的兴起，社会风气开始败坏，一些马政官员也放松了对自身的要求，具体表现在身处其位而不谋其政;更有甚者进行大肆侵吞财产，对马政的发展，造成极大的危害。
马政官员的渎职，到成化年间尤为严重。“不以马政为重，阁肯尽心提督，以致倒失、被盗及官军弃马在逃者有之”。更为严重的是，马政官员大肆侵吞公有财物。加上庄田的兴起，是有权势的人员占有社会财富的一种方式。
此时，包括明军中负责管理马政的军官，对牧马草场收取的子粒租银，仓场中的草料等大量实物，也同样表现出强烈的占有欲，从而大肆侵吞马政官员的大肆侵吞，使牧马草场的公有财产造成极大的损失，这是导致马政衰败的又一重要原因。
3.太仆寺马价银的大量流失——政策调整贪官钻空
明初，对马价银钱的管理很严格。但发展过程中，对马匹的投资过于巨大，给朝廷带来负担，隆庆二年，提督四夷馆太常寺少卿金武奏议，“将种马变卖一半，每马变价银十两，征收草料银二两，解太仆寺”以备买马。这种卖掉部分马匹来供养其他马匹为朝廷减少负担的初衷是好的，但至明代中后期，为各级马政官员的大肆侵吞开了方便之门，逐步演变成种马尽卖，让朝廷物马可用，这是导致马政衰败的主要原因。
4.明代中后期明廷对马政重大方针决策的失误
明初的马政，不仅有完善的管理制度，宽阔的牧马草场，而且用人得力，因而养马业大盛。至明代中后期，明廷对马政方针的重大决策往往发生失误，由于开支巨大，明廷规定，收取草场子粒银。这些子粒银，因管理不善，通通进入了各个马政官员的口袋，故所收取的子粒银，未能全部用在马政方面，，不仅造成大量财物的流失，而且又减少了草场的面积;。是这一原因是导致马政衰败的直接原因。
回看明朝马政的发展史，何尝不是明朝的发展史？当马政政策不再受到重视时，便成了贪官污吏敛财的温床，当一个国家的官员肆无忌惮大肆敛财，也是一个国家走向衰败的开端。或许您能记起四大名著之一的《西游记》，这部小说同样也是明朝时期的作品。孙悟空被天庭招安后所任的官职——弼马温。
这是一个地位低下、让孙悟空毕生羞耻的养马官。养马官品秩序的高低在某种程度上反映了当时政府对马政的重视程度，明朝初期，政府比较重视马政。因而当时养马官的品秩也较高。可到了明朝中后期，皇帝昏庸，马政荒废。
再后来，霸占草场、挪用买马库银的现象越演越烈。马政进一步败坏，并出现缺少马少银的危机。小说中称弼马温是为人流的养马官，正是当时马政混乱的社会现实的反映，也是作者对不谋其政谋其财的马政官员的讽刺。
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