公元前753年，古罗马王政时代的君主罗穆卢斯建立了罗马城。罗马城是罗马共和国和罗马帝国的发祥地和首都，后来一直是罗马教廷所在地和意大利的政治、经济和文化中心。
罗马建城后，城市规模逐渐扩大，后来诞生了以罗马城为中心的国家政权。经过持续的对外战争，罗马不断发展壮大，演变成了一个横跨亚、欧、非三大洲，在历史上留下深远影响的帝国。
罗马帝国征服的领土越来越多，源源不断的物资和人口前往首都罗马，造就了这个规模空前的城市。为了承载不断增加的人口，城内陆续建设了四通八达的道路、城市用水的供给和排放设施、大型集市和小店铺组成的城市商业，政府还颁布了管理外来移民的法律。
罗马帝国在进行扩张时，也在以罗马为样板推进帝国领域内的城市化进程。在很长一段时间内，欧洲的城市化基本等同于“罗马化”。罗马帝国虽然消失在了历史长河中，但当今世界的城市管理者都或多或少地受到了罗马的影响。此外，罗马仍作为教廷所在地和意大利的政治中心发挥着它的影响力。
罗马城不仅仅是城市建设经验的集大成者，而且还是罗马帝国政治体制和法律思想的诞生地。帝国的法律和政治遗产通过罗马传播到了欧洲各地，就像古希腊的民主和科学思想一样，成为了欧洲文明的重要组成部分。所以美国作家爱伦・坡在谈到欧洲古代文明时才会说：“光荣属于希腊，伟大属于罗马。”
传说罗马的建城者罗穆卢斯和瑞摩斯是由母狼喂养大的
历史上很多伟大的城市都衰落甚至消失了，而罗马在两千多年后仍旧屹立在世界舞台，基于以下三个方面的原因。
第一，良好的地理条件。适宜的气候和肥沃的土壤使罗马在建城前就吸引了一些农业部落定居。罗马靠近意大利半岛的第三大河流——台伯河，良好的水运条件使得罗马成为了重要的商业枢纽。
附近七个山丘和台伯河为罗马提供了抵御外敌的天然屏障。罗马位于意大利半岛的内陆地区，也使城市得到了海洋的保护。面对地中海地区诸如雅典帝国等海上强权，罗马面临的海上威胁较小。
而且在很长一段时间内，位于地中海地区的罗马凭借其地理优势一直在欧亚之间的贸易中扮演着重要角色。例如丝绸之路将亚洲的商品运到罗马，然后再由罗马分散到欧洲其他地方。这种情形直到地理大发现时代才得以改变。
第二，罗马帝国的供养。帝国统治的疆域越大，也就意味着供给首都罗马的物资也就越多，城市能够承载的人口也就越多。
罗马帝国的统治者们为了维持罗马的运转，为罗马建设了包括四通八达的道路网络在内的、经久耐用的城市基础设施，使得罗马在十几个世纪的漫长岁月里一直都是欧洲最宜居的城市之一。
所以可以说是史无前例的罗马帝国，造就了史无前例的罗马城。帝国留给罗马城的遗产，直到今天仍然在这座城市的运转中发挥着重要作用。
第三，基督教的兴起。罗马帝国为了巩固统治，曾对基督教徒大肆迫害。直到公元313年君士坦丁大帝颁布“米兰敕令”，承认了基督教徒的合法地位。
公元380年，狄奥多西斯皇帝宣布基督教正式成为国教。尽管后来西罗马帝国灭亡，罗马作为宗教中心在欧洲仍保持着强大的影响力。随着地理大发现时代的到来，基督教开始在全世界范围传播，罗马在宗教上的影响范围远超罗马帝国的疆土。
罗马城的城市发展史分为以下六个阶段。
一、王政时代（公元前753年——公元前510年）。
罗穆卢斯和他的孪生弟弟出生后就被仇人抛弃在罗马附近的台伯河边。所幸兄弟俩被一头母狼用奶喂养才免于一死。后被牧羊人抚养长大成人后，兄弟俩杀死了仇人，并决定建造一座新城。罗穆卢斯以自己的名字将新城市命名为“罗马”，并开启了罗马的王政时代。
古罗马广场
在王政时代，罗马从一个小镇逐渐扩张成一个颇具规模的城市。罗马人在城市外围修建了部分城墙，在城市中心修建了古罗马广场，以此作为市民集会和公共活动场所。罗马城内还诞生了国家组织——罗马王国。
二、罗马共和时代（公元前510年——公元前27年）
公元前510年，罗马人建立了共和国。罗马在共和国时期对外扩张，吞并周边地区，到公元前338年已经控制了整个意大利半岛。
但扩张行动带来的就是与邻邦的关系的恶化。为了保卫疆土，罗马人修建了更多的城墙。凯撒在成为共和国终身执行官之后，扩建了古罗马广场。古罗马广场不再是单纯的民众集会用地，越来越多的宗教场所和政府建筑在广场中兴建。
公元前451年，罗马开始实施《十二铜表法》，这部法律被认为是现代“成文法”的始祖。这一法典涵盖了集市开放的日期、贵族的权利和平民的保护等方方面面的内容。罗马居民的生活规范和日常来往有了法律依据。
三、罗马帝国时代（公元前27年——公元476年）
公元前27年，屋大维成为了罗马最高统治者，后来加冕为皇帝，开启了罗马帝国时代。罗马帝国以罗马城为中心，不断扩张。到公元117年，罗马帝国已经扩张到了欧、亚、非三大洲，并占领了欧洲的大部分地区。
罗马作为帝国的首都，城市规模随着帝国的扩张而迅速扩大。帝国的君主们都在罗马城留下了自己的印迹。罗马城内的竞技场、剧场、公共浴场、城市水渠系统、花园及城市喷泉等多种城市设施相继出现。罗马发展成了古代世界史无前例的大城市。
四、中世纪罗马（公元476年——十五世纪）
罗马帝国分裂成东、西罗马之后，开始进入衰落期，罗马作为帝国首都的光辉岁月已经一去不复返了。但以罗马为大本营的基督教开始兴起。
罗马后来出现了首位基督徒皇帝——君士坦丁一世。在他的统治下，罗马开始首次出现大教堂建筑。许多古罗马的建筑被拆掉去建造基督教堂，罗马竞技场一度沦为采石场。
公元476年西罗马帝国灭亡后，宗教势力逐渐掌握了罗马的统治权。公元754年，法兰克国王丕平与罗马教皇签订了条约，把包括意大利中部在内的一大片地区交给教宗管辖。教皇得以建立教宗国。罗马作为教宗国的首都，成了基督教徒朝圣的圣地，越来越多的宗教建筑出现在罗马城内。
五、近代罗马（十六世纪至十九世纪）
十六世纪文艺复兴时期，艺术和文化的浪潮席卷了全欧洲，罗马也不例外。尽管罗马的政治地位一落千丈，但在教宗国的资助下，罗马成为了文艺复兴时期的文化和艺术活动中心。
在这一时期，罗马城内新修的建筑以教堂为主，还有众多方尖碑、宫殿和喷泉广场等。著名艺术家米开朗基罗、布拉曼特、拉斐尔等人为罗马创造了大量杰出的艺术品。
十七世纪罗马人口大幅增长，但是因为受到反宗教改革运动的影响，罗马在接下来的几个世纪仍旧落后于欧洲其他国家的首都。
1630年时罗马的圣伯多禄大殿广场
六、现代罗马（十九世纪至今）
1809年拿破仑占领罗马之后，罗马人的民族主义开始复苏。当时意大利人开始谋求统一，罗马成为了意大利人寄托民族情感的标志性城市。意大利人意识到，只要罗马还没有回到意大利，意大利统一就没有完成。
1861年意大利独立后，罗马依然在法国和教宗国的控制下。普法战争爆发后，法军撤离了意大利，教宗国失去了法军的支持。1870年，意大利军队占领了罗马。1871年7月，意大利政府由佛罗伦萨迁都至罗马，意大利正式统一。
意大利统一后，罗马的人口迅速增长，到1921年增长到了三倍以上。从二十世纪开始，古老的罗马城墙包围下的老城区逐渐发展成为一个现代化的城市。罗马市区的面积向城墙外以极快的速度扩张到了台伯河沿岸。
1922年墨索里尼在意大利掌权后，罗马的人口继续增长，二战爆发前罗马的人口超过了一百万。1946年，意大利共和国成立，仍旧定都罗马。
罗马在意大利战后重建和现代化的过程中，扮演着“意大利经济奇迹”背后的驱动力的角色，成为闻名世界的“时尚之都”。除此之外，罗马还是文物和历史建筑保护与修复的模范，被誉为“世界上最大的露天博物馆”。现在的人们还是能走在帝国时期古老的道路上，体会“条条大路通罗马”的便捷。
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