在日常生活中，为了取得理想的交际效果，人们往往不会直言其事，而是会使用一些交际策略。委婉语就是最有效的交际策略之一，它会避免那些不便或不愿直接提及的事物给听话者带来的消极心理反应。从这一点来说，委婉语的使用不仅能帮助人们取得良好的交际效果，而且也能增进彼此之间的感情。
《喻世明言》是明末冯梦龙在宋元话本、拟话本的基础上纂辑而成，代表了我国古代白话短篇小说的高峰。该小说题材广泛，内容丰富，全面反映了市民阶层的生活面貌和思想情感。
由于该小说脱胎于话本，主要供百姓日常的消遣取乐，因此作品以讲述性的语言为主，其委婉语的使用对于了解我国古代宋元明时期委婉交际状况及应用水平具有重要的意义和价值。
关于委婉语的定义，学术界意见不一致，几种观点并存。国外比较有代表性的如：斯托克和哈特曼委婉语下的定义是：“委婉语是用一种不明说的，能使人感到愉快的或含糊的说法，代替具有令人不悦的含义或不够尊敬的表达方法。”
在国内，最早对委婉语进行界定的当推陈望道先生，他认为“说话时遇到伤感惹厌的地方，就不直白本意，只用委曲含蓄的话来烘托暗示的，名叫婉转辞。”
姚殿芳、潘兆明认为“有时候，人们不直截了当地把本来的意思说出来，而是故意把话说得委婉含蓄一些，把语气放得缓和轻松一些，这在修辞学上叫做'婉言’”。
其次，张志公先生是较早将委婉语纳入词汇学范畴进行研究的语言学家，他把委婉语定名为“婉言”，以此来与“直言”相对应。他认为“有些事物，人们一般不愿意直接说明白，用一些相应的同义词语婉转曲折地表达出来”。
陈原认为“委婉语是由于禁忌避讳但又不得不说某些词语时，利用各种方式产生的好听的、代用的或暗示性的语词。”
在对委婉语界定之前，我们首先需要明确影响委婉语的相关要素。其主要包括语境、婉指对象、使用目的。在语境方面，委婉语受制于语境。由于委婉语带有鲜明的文化印记，对其的研究就不能脱离使用的语境。
这里的语境既包括宗教信仰、文化传统、价值观念等宏观语境，也包括交际者的职业、地位、性别、上下文等微观语境。在婉指对象方面，不同语境下的委婉语，婉指对象亦不同。但基于人类认知方式的一致性，需要婉指的对象一般包括死亡、疾病、身体器官、生理排泄、性爱、生育、低等职业等。在使用目的方面，委婉语的使用是为了避免使说话者、听话者及第三方感到不悦或痛苦。
在日常交际过程中，所涉及的对象包括说话人、听话人以及交际方外的“第三者”。因而笔者从“以他人为主”还是“以自己为主” 的角度出发，同时结合利奇的礼貌原则，立足于宋元明时期委婉语的使用实践，对《喻世明言》委婉语的语用功能进行分析。
第一大功能便是礼貌功能。在交际时，说话人为了避免无礼和伤害他人的感情，常会“以他人为主”而选用一些喜闻乐见的词语进行表达，以使谈话顺利进行。
这种为他人考虑的交际心理，反映了说话人的礼貌素养。《喻世明言》主要通过以下四种方式来体现说话人的礼貌素养。“中国式礼貌的最大特点是“夫礼者，自卑而尊人。”其中“自谦尊人”也即称说自己或与自己有关的事物、人物时要“贬”；称说他人或与他人有关的事物、人物时要“尊”。
在《喻世明言》委婉语中，这种“自谦尊人”的礼貌性就体现在敬辞和谦辞的使用上。总之，这些敬辞和谦辞正是通过贬低自己，抬高别人，不仅取得了委婉的交际效果，同时也显示了个人修养。
反之，如果说话人将对称词语用作自称，会让听话人觉得说话人很自大，不懂礼貌，因而也不乐意与对方交流。
避俗求雅则是第二功能。在日常生活中，如果涉及性行为、生理排泄或者身体隐私部位的词语时，说话人总会使用词汇委婉语来代替，以显示自己的礼貌。关于“性”话题，中国的传统是“发乎情，止乎礼”，强调男女之间的情欲是受社会行为准则约束的。
在宋元明时期，虽然人们的思想得到了解放，对“性”的认识与过去相比已经得到了相当大的改观。但出于避俗求雅的目的，当谈论起有关“性”话题时仍然表现得含蓄和保守。
因而，在《喻世明言》中，常将男女的性行为婉称为“云雨”“行云”“云收雨散”“撩云拨雨”“颠鸾倒凤”等。与性有关的怀孕，则用“临盆”“悬弧”“身怀六甲”等来婉称。
当涉及排泄、身体隐私部位的字眼时，人们一般把它们与“粗俗”“不洁”“厌恶”联系在一起，当然也不会在公众场合中直接提起。在《喻世明言》中，就常将男女生殖器婉称为“不便处”“下截”“阴体”等。大小便婉称为“出恭”“大解”“登东”“水火”等。而与大小便有关的事物则婉称为“触桶”“粗纸”“虎子”等。
事实上，对于以五谷杂粮为生的人类而言，虽说性、排泄等是很正常的生理现象，但出于礼貌，人们往往换用较为文雅的词来代替。在交际时，如果满口污言秽语，会被指责为缺乏教养。更甚的是，这种不礼貌的言语行为会遭受人们的厌恶或恨。
第三大功能便是尊重弱者。在传统观念看来，职业是有高低贵贱之分的。相应的，从事不同职业的人也就有了贵贱的区别。一般我们将技术含量低，劳动强度大，以服务他人为主的职业称为低微职业，而视从事低微职业的人为弱者。
尽管他们的地位不高，但却为社会的正常运作做出了巨大贡献。因而人们也更愿意用语义扬升性质的新名称来称呼他们所从事的职业。本质上看，这些词汇委婉语并没有提高从业人员的职业地位，但对于听话人来说，用这些词来称说其所从事的职业时，不会让他们感到自卑和丢面子。
对于说话人来说，则表示了对听话人的尊重。另外，这也看出一种普遍的社会心态，即人们总想使自己或别人的形象高雅庄重。
众所周知，语言是文化的载体。正如美国著名学者萨丕尔曾说：“语言也不脱离文化而存在，就是说，不脱离社会流传下来的、决定我们生活面貌的风俗和信仰的总体。”
委婉语作为语言的重要组成部分，同样积淀了本民族深厚的文化底蕴。《喻世明言》中的一些委婉语，就反映了宋元明时期丰富的传统文化和价值观念。
在古代的众多典籍中，有许多与“礼”相关的论述。如《孟子·告子上》曰：“恭敬之心，礼也。”《荀子·富国》云“礼者，贵贱有等，长幼有差,贫富轻重皆有称者也。”等等。
可见，“礼”的主要功能在于区分等级、尊卑，以体现卑者对尊者的敬意。当然，这其中也包括上对下，长对幼的关爱之情。“礼”起源于远古时期氏族的巫术礼仪，在神权与王权结合的影响下，“礼”逐渐成为规范君臣、婚姻等关系的基本准则。
在《喻世明言》中，尊称有“老爷”“主公”“主上”“君”“足下”等。与此相对的谦称有“在下”“臣”“妾”“奴家”“妾身”等。这些尊称和谦称的使用同样体现了“礼”文化。事实上，尽管“礼”的本质特点是明确等级秩序，维护封建统治者的权威。
但其对教化民众和促进国家统一发挥过重大的作用。随着时代的发展，“礼”文化中积极的内容仍然是解决社会问题、调整人际关系应有的题中之义。
我们应该扬弃传统“礼”文化中落后的部分，吸收其合理成分，以其约束我们的言行举止，不断促进社会的和谐发展。
《喻世明言》委婉语的建构方式主要体现在词汇、语义、语法和认知方面。词汇方面，通过专用词汇和同义借词、词义转移和派生的方式来建构；语义方面，通过语义模糊、语义扬升和弱化的方式来建构；语法方面，通过转用疑问句、转用否定句和添加副词、语气词的方式来建构；认知方面，通过概念隐喻和转喻的方式来建构。
综合考虑“说者”“听者”以及“第三方”在交际中的关系，从“以他人为主”还是“以自己为主”的角度出发，同时结合利奇的礼貌原则，《喻世明言》委婉语的语用功能体现为礼貌功能和自我保护功能。
礼貌功能体现为：自谦尊人、避俗求雅、尊重弱者和间接陈述。自我保护功能体现为保护自我安危和保护自我面子。从《喻世明言》委婉语所反映的文化来看，主要体现了“礼”文化、“官本位”文化、“天人合一”文化以及“中庸和谐”文化。
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