左光禄大夫（大臣的加官，以示优崇）崔浩精研经术，但不好老庄，称老子庄子的著作为「矫诬之说，不近人情」，是乱先王之治的败法之书。尤其不信佛法，说「何为事此胡神」。大臣们常攻击崔浩，拓跋焘不得已，保留崔浩爵位，让他停职在家。但朝廷有重大争议，拓跋焘总是召见他，听取他的意见。崔浩「纤妍洁白如美妇」，常常自比张良，认为自己考辨古制方面更胜张良。停职后，崔浩在家服食养性。
嵩山道士寇谦之自称曾见过老子降临人世，并传授他不进饮食和飞腾升空的法术，还说遇见了老子的玄孙李谱文，得授《图真经》六十余卷。寇谦之把书呈献给拓跋焘。多数大臣不相信寇谦之所言。唯独崔浩尊奉寇谦之，追随他学习法术。拓跋焘迎寇谦之及其弟子到平城（山西大同），在城东南建立天师道场，与会的常达数千人。
司马光论曰：老庄的著作，是要人们超脱生死，把生与死一样看待，轻视人世的来去进退。而要成仙的人，靠吞服丹药以求升天成仙，两者的思想是相反的「老、庄之书，大指欲同死生，轻去就。而为神仙者，服饵修炼以求轻举，其为术正相戾矣」，寇谦之却将两者合而为一，这是天大的错误啊！
拓跋焘崇信道教，道士寇谦之奏请建造静轮宫，称一定要建得很高，高到人在上面听不到鸡鸣犬吠之声，目的是想伸与天神相接。宰相崔浩也力劝拓跋焘兴建，于是，花费数以万计的财力物力，折腾了几年，未能建成。
拓跋焘本是节俭之人，吃饱穿暖就已满足。当初，百官请求加固京城、修缮宫室，引用《易经》说「王公设险，以守其国」；又引用萧何的话「不壮不丽，无以重威」。拓跋焘却引用古人所说的「在德不在险」，认为萧何的话不对，称赫连勃勃蒸土筑城，却为我所灭，而今天下尚未太平，急需人力，不宜大兴土木。
拓跋焘把财物看作是军队和国家的基础，不可以轻意浪费。为国捐躯的将士遗属或有功之家才能得到赏赐，皇亲国戚和达官显贵反而得不到。知人善任，有才干的士卒也能提拔为将，而不看重其出身「明于知人，或拔士于卒伍之中，唯其才用所长，不论本末」。赏不违贱，罚不避贵，即使是他最宠爱的人，也绝不纵容包庇。并称「法者，朕与天下共之，何敢轻也」
拓跋焘的缺点是过于残忍，杀人从不手软，杀完后又经常后悔。但也不会滥杀无辜，侍中（加官，侍从皇帝，殿中奏事，参议国政）古弼为人忠直，曾经因为上谷（河北张家口市怀来县）的皇家苑囿占地面积太大而请求减去一半面积，赐给贫民百姓。当他进宫奏请时，拓跋焘正和给事中（加官，侍从皇帝，掌收发文书，谏诤）刘树下围棋。古弼坐等许久，一直没有说话的机会，于是跳起来，揪住刘树头发，把他从座位上拽下，揪着他的耳朵，殴打他的后背，说「朝廷不治，实尔之罪」。拓跋焘大惊失色，放下棋子说「不听奏事，朕之过也，树何罪！置之」。古弼奏请削减园林之事，拓跋焘同意并称「苟可以利社稷，便百姓者，竭力为之，勿顾虑也」
拓跋焘去河西狩猎，诏令留守平城的古弼将肥壮的马给打猎的骑兵，古弼给的却是瘦弱的马。拓跋焘大怒，说「笔头奴敢裁量朕！朕还台，先斩此奴」。古弼头型比较尖，拓跋焘经常把他的脑袋比作笔尖，故称其为笔头奴。古弼得知后却说「吾为人臣，不使人主盘于游畋，其罪小；不备不虞，乏军国之用，其罪大。今蠕蠕方强，南寇未灭，吾以肥马供军，弱马供猎，为国远虑，虽死何伤」，拓跋焘听说后叹曰「有臣如此，国之宝也」
拓跋焘去山北打猎，捕获了几千头麋鹿，让尚书派出五百辆车来运送麋鹿。传令者已出发，拓跋焘对左右将士说「笔公必不与我，汝辈不如以马运之」。果然收到古弼的奏表，称桑麻遍野，遭猪鹿窃食，鸟雁侵费，车辆应该先用于运输收割的粮食。拓跋焘说「果如吾言，笔公可谓社稷之臣矣」
公元438年，三月，拓跋焘诏命令五十岁以下的和尚，一律还俗。
公元444年，正月，拓跋焘诏令「王、公以下至庶人，有私养沙门、巫觋于家者，皆遣诣官曹，过二月十五日不出，沙门、巫觋死，主人门诛」。又诏令「王、公、卿、大夫之子皆诣太学，其百工、商贾之子，当各习父兄之业，毋得私立学校；违者，师死，主人门诛」
公元445年，卢水（疑在今青海省西宁市湟源县）胡人盖吴聚众起义，自称天台王，置文武百官。各族胡人响应者有十几万人。
公元446年，拓跋焘亲征盖吴。二月，在长安的一座寺院发现许多兵器，怀疑和尚与起义军相通，于是下令斩杀所有和尚。查封寺院财产时，又发现酿酒的工具及州郡牧守、富豪们寄藏的无数物品，地下密室还藏匿妇女。崔浩向来讨厌佛法，认为佛法虚诞，害民伤财，因此谏言将境内的和尚斩尽杀绝，拓跋焘同意。寇谦之极力劝阻，未果，长安城的和尚悉数被杀，佛经和佛像遭焚毁。并诏令全国，毁佛像、佛经，和尚不管年纪大小都遭到活埋「诸有浮图形象及胡经，皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之」。太子拓跋晃喜欢佛法，多次劝谏无果。只好拖延时间，缓发诏书，使和尚事先得到消息，以便逃跑藏匿，但北魏境内的佛塔、寺庙全都被毁。
八月，北魏高凉王拓跋那击败盖吴，俘获了盖吴的两个叔父。长安镇将陆俟认为不杀盖吴，战乱不会停止，不如释放盖吴的叔父，赦免他们的老婆孩子，让他们去杀盖吴。拓跋那采纳，不久后，盖吴被叔父所杀，叛乱被平定。
公元450年，拓拔焘任命崔浩和高允等人共同撰写北魏史书，称「务从实录」，崔浩信以为真，秉笔直书，将北魏皇室的污秽之事一一记载。书成后，作令史闵湛等人建议把国史刻在石碑上，立在郊外祭祀的神坛边，以彰直笔，崔浩采纳，费三百万工时，将史书全本刊刻于石碑，供往来路人阅读。崔浩向来不得人心，众多官员趁机上疏，称崔浩大肆张扬皇室丑事，居心险恶。拓拔焘大怒，诏令严查崔浩等人。
拓跋晃为保护老师高允，跟父亲拓拔焘说高允人微言轻，一切都由崔浩主管，请求赦免高允死罪。高允却说先帝事迹是我和崔浩共同撰写的。崔浩总揽全局，很少亲自撰写，反而我比崔浩写得多。拓跋晃再次将责任推给崔浩，高允再次重申自己所言为实。拓拔焘感叹「直哉！此人情所难，而允能为之！临死不易辞，信也；为臣不欺君，贞也」。于是，赦免了高允。
崔浩被下狱，拓拔焘让高允写诏书，将诛杀崔浩及幕僚、僮仆等共一百二十八人，全部人并夷五族。高允下不了笔，上书称崔浩罪不至死。拓拔焘大怒，下令逮捕高允。拓跋晃再次为老师求情，拓拔焘冷静之后说，要不是因为高允，将有几千人要被杀「无斯人，当有数千口死矣」，最终，崔氏满门被斩。崔浩被锁于囚车内，押往平城南郊，士兵们为解恨，在崔浩的头上撒尿，人们都说崔浩是遭到报应。与崔浩有姻亲关系的卢氏、郭氏、柳氏，一同被诛灭全族。史称「国史之狱」
公元451年，太子拓跋晃监国（主持国家事务），为政精明，洞察细微。太监宗爱为人阴险，多行不法之事，拓跋晃很讨厌他。给事中（皇帝侍从，掌收发文书、谏诤）仇尼道盛深受受拓跋晃的宠信，和宗爱不睦。宗爱向拓跋焘诬告仇尼道盛犯罪，仇尼道盛被斩首示众，很多东宫官员遭牵连被杀，拓跋晃忧愤成疾，病逝。拓跋焘后来得知太子无罪，很后悔。宗爱害怕自己被杀，谋划刺杀皇帝。
公元452年，拓拔焘被宗爱弑杀，享年四十五岁，在位二十九年。
皇孙拓跋濬年幼，秦王拓跋翰受征召入宫，宗爱不喜欢他。于是假传赫连皇后的命令，召见大臣兰延等人进宫。并埋伏宦官，击杀大臣。拓跋翰一并被杀，拥立南安王拓跋余登基。宗爱受任大司马，执掌军权，封为冯翊王，成为中国历史上第一个被封王的太监。
拓跋余对下属赏赐无度，以此收买人心，一月间，国库空竭。自己纵情声色犬马，不理政事。宗爱身居宰辅之位，总揽政务、专权跋扈，对公卿等呼来唤去。拓跋余渐感不安，谋划夺权。
同年十月，宗爱派人暗中弑杀拓跋余。大臣刘尼得知后，联合陆俟之子陆丽等人，秘密接拓跋濬入宫，拥立其登基，是为高宗文成皇帝。
宗爱被诛杀，并夷三族。
拓跋濬诏令各州郡县，允许建立一座寺庙。老百姓想当和尚、做尼姑的，允许自由出家，大州郡五十人为限，小州四十。
高允喜欢直言相谏，拓跋濬经常单独召见他，君臣二人长时间单独会谈，高允抨击时弊言辞犀利，拓跋濬有时听不下去，就命人把高允搀扶回去，并对大臣们说「高允者，乃忠臣也。朕有过，未尝不面言，至有朕所不堪闻者，允皆无所避」
与高允同时被征召的人，全都做了大官，而高允还只是著作郎，拓跋濬对大臣们说「汝等虽执弓刀在朕左右，徒立耳，未尝有一言规正；唯伺朕喜悦之际，祈官乞爵，今皆无功而至王公。允执笔佐我国家数十年，为益不小，不过为郎，汝等不自愧乎」。于是，提升高允为中书令。并尊称其为令公。当时，北魏文武百官没有俸禄，高允的儿子们入山砍柴到集市上卖，以此维持生计。拓跋濬到高允家探望，只见草房几间，屋内只有粗布被褥和用旧麻絮做的棉袍，厨房里只有青菜和盐。
崔浩曾说高允「丰才博学，一代佳士，所乏者，矫矫风节耳」。国史之狱时，崔浩在审问中被吓得浑身发抖，连话都说不出来。高允却声音高亢、条理清晰地阐述是非曲直，这不就是刚毅的风骨吗？宗爱掌权时，朝堂论事，公卿全都小步前行到宗爱面前，向他叩拜，只有高允一人，对宗爱长揖了一下而已，可谓高风亮节。
公元465年，文成帝拓跋濬去世。享年二十六岁，在位十三年。十二岁的太子拓跋弘继位，是为显祖献文皇帝。冯太后掌权。
公元467年，李夫人生下皇子拓跋宏。冯太后亲自抚养。并把朝政大权还给拓跋弘。
拓跋弘勤政，赏罚分明，拔廉黜贪。逢饥荒之年，废除各种杂税以改善民生。
拓跋弘从小就聪明睿智，刚毅果断，爱好黄老之学和佛学，常与大臣和僧侣谈玄论道，对荣华富贵看得很淡泊，甚至想出家修行。因太子年幼，打算把皇位让给叔叔、京兆王拓跋子推。中书令高允建议效仿周公辅佐幼主成王的故事。
公元471年，北魏献文帝皇兴五年，拓跋弘禅位于年仅五岁的儿子拓跋宏，是为高祖孝文皇帝，同年改年号为延兴。
拓跋弘被尊为太上皇，仍执掌朝政大权。迁居土质台阶的崇光宫，并在北苑兴建佛寺，名为鹿野浮图，让僧侣居住其中。
朝中的疑难政事仍由拓跋弘裁决，于是，下令不管案件大小，都要根据法律判决，不要动不动就上疏请示。拓跋弘尤其重视刑事判决，凡是死罪，很多都下令复审，有些囚犯被关押多年仍然没有定案。群臣颇有意见，拓跋弘说「滞狱诚非善治，不犹愈于仓猝而滥乎！夫人幽苦则思善，故智者以囹圄为福堂，朕特苦之，欲其改悔而加矜恕尔」
此前，仪曹尚书李䜣受宠，参与机密决策，负责撰写、发布诏书。因收受贿赂被人告发，李敷为其掩饰。李䜣之罪，按法应当处死。当时，李敷的弟弟李奕与冯太后通奸，拓跋弘打算除掉李奕，于是，派人暗示李䜣：如果能揭发李敷兄弟就可以免死。李䜣不忍心这样做，数次自杀未遂，正巧有人弹劾李敷兄弟，拓跋弘于是诛杀李敷、李奕二人。李䜣免死，被鞭打，剃光头发，发配到奴工营服役。
冯太后因情夫李奕之死，内心怨恨拓跋弘。
公元476年，孝文帝延兴六年，冯太后派人暗中下毒，鸩杀拓跋弘。
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