本文作者｜小潘雨晨
1792年，断头台成为法国的正式刑具，次年，在巴黎市民的欢呼声中，法国国王路易十六在革命广场（协和广场）的断头台上被处决。在波澜壮阔却又血腥恐怖的法国大革命时代，死在断头台上的不仅有法国的国王、王后，还有罗伯斯庇尔等革命领袖以及刺杀革命者的人。
1793年，25岁的少女夏洛蒂·科黛独自一人拜访革命领袖马拉，声称自己知道吉伦特派的造反阴谋。马拉当时身患严重的皮肤病，因此经常泡在浴缸里办公。
获悉了科黛的来因后，他允许科黛进入浴室向他汇报情况。进入浴室后，科黛趁马拉不防，用小刀刺入马拉胸口，马拉当场死亡，科黛则平静地等待警察逮捕。审判时，科黛声称自己之所以刺杀马拉是因为马拉在让国家发疯，她说：“我杀死他一个，可以拯救法国十万人。”
油画《马拉之死》
之后，国民公会为马拉举行了国葬，并将马拉的遗体安葬于“先贤祠”，科黛则被押到人山人海的革命广场行刑。断头台的木制支架高四米，科黛被迫将头伸向支架下方固定头部的位置。
刀呈梯形，重约四十公斤，靠绳索和滑轮悬挂在支架顶部，刀刃倾斜。行刑的命令下达后，刀从高处落下，快速斩断了她的颈项。据说，刀落下之后，一名崇拜马拉的行刑人员，抓起科黛的头扇了她几个耳光，人们看到科黛的脸涨红了，嘴角卷了起来。
科黛被送上断头台
科黛被处死引发了两大讨论：
其一，这样一桩刺杀案是个人的单独行动还是一桩精心策划的政治阴谋？
其二，被断头台砍下的脑袋还有知觉吗？
关于第一个问题，科黛在审判中否认有同谋。这样的政治暗杀出自一个妇女之手，使得革命者非常愤怒。报纸甚至宣扬科黛已经怀孕并虚构了一个情人，说她的情人设计了刺杀行动而由科黛实施。革命者对处死后的科黛进行了尸检，结果宣布科黛仍是处女，情人之说不攻自破。
关于另一个问题的讨论却很久没有结果。“断头能否保存知觉”的讨论引起了欧洲科学家的兴趣，以至于流传出拉瓦锡实验的传说。
拉瓦锡被称为“近代化学之父”，他用实验的方法发现了氢气和氧气并为之命名，但他的正式工作是国王的财政委员，这使得拉瓦锡成为“被革命”的对象。1794年，拉瓦锡在巴黎圣母院的断头台被公开处死。传说拉瓦锡想用断头台做最后的实验——行刑前他和刽子手约定，头被砍下后会尽可能多眨眼，以此来确定头被砍下后的瞬间人是否还有意识。
相传，拉瓦锡被砍头后一共眨眼11次。后来，经过多年的实验和论证，有科学家宣布：断头之后，人并没有立即死亡，断头台是残忍的活体解剖。
在雅各宾派“恐怖统治”时期，仅在巴黎就有一千余人被推上断头台，大致比率是四个平民对一个贵族。断头台最后一次出现在法国的刑场是在1977年，一位名叫德吉安杜比的谋杀犯成为断头台最后一个亡魂。1981年，法国总统密特朗宣布废除所有断头台死刑，危害国家安全将被处以枪决。此后，断头台被送进了法国的历史博物馆，成为那个风云激荡的时代的历史印记。
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