汉宣帝刘询即位以前流落民间，与一个名叫王奉光的人互为好友。
这个王奉光的祖先曾被汉高祖刘邦封为关内侯，几代以后，爵位传到了王奉光，所以王奉光的家境比较富裕。他也不务正业，整天游手好闲，喜欢混迹于市井之中，因而与在民间的宣帝相识。他的年纪比宣帝大许多岁，可两人却能够玩到一块去，关系还十分要好。
王奉光有一个女儿王氏，温婉聪慧，心地善良。但是到了谈婚论嫁的年纪，“每当适人，所当适辄死，故久不行”（见《汉书·外戚传》）。王氏是一个命硬的女子，每当要出嫁的时候，男方就会突然死去，因此王氏一直没有嫁出去，她的婚姻问题让父亲王奉光十分头疼。
元平元年（前74年），宣帝登上皇位。为了给老友王奉光解决这个头疼的问题，宣帝就把他那个嫁不出去的女儿王氏给接收了，纳入后宫，封为婕妤。王氏入宫之后，默默无闻，很少得到宣帝的宠幸，也没有生下子女。
本始三年（前71年），宣帝的第一任皇后许平君去世。地节四年（前66年），宣帝的第二任皇后霍成君被废。
当时，宣帝怜悯太子刘奭（许平君所生）幼年丧母，并且险些被霍成君所毒害，便决定选一个谨慎而无子的嫔妃为皇后，来养育、呵护太子。说得直白点，就是给太子找一个放心可靠的保姆。
宣帝在经过千挑万选、深思熟虑之后，从不争宠、没有儿子的王氏成为了皇后的最佳人选。元康二年（前64年），宣帝立王氏为皇后，命她做太子的养母，主要的职责就是抚养太子。
我们知道，历史上的许多皇后都是因无子而被废，可是王氏却恰恰相反，她正是因无子而成为了皇后。
王氏自从被立为皇后以后，“希见，无宠” （见《汉书·外戚传》），宣帝很少与她见面，因为怕她生下儿子，影响到太子的地位，所以也不再宠幸她。
虽然丈夫对自己没有什么感情，但王氏对太子倾注了全部的精力和情感，比亲妈还亲，吃饭时都必须要自己首先品尝，确定无毒后才让太子食用。王氏这样的无私付出，使得她与太子之间结下了深厚的母子亲情。
黄龙元年（前49年），宣帝去世，太子刘奭继位，是为汉元帝。元帝尊王氏被为皇太后，对她非常孝顺。竟宁元年（前33年），元帝去世，成帝即位，王氏又被尊为太皇太后。
永始元年（前16年），王氏去世，终年七十多岁，做皇后、皇太后、太皇太后共四十九年。应该说王氏算是比较有福气的，她很长寿，身居后位的时间之久也是历史上不多见的。
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