李陵是李广的孙子，在汉武帝身旁任侍中，他擅长骑马射箭，爱护士兵， 谦卑有礼，武帝认为他有李广的遗风，便任命他为骑都尉（军级）。他率五千 人在酒泉、张液练兵，防备东胡。贰师将军李广利攻打匈奴，汉武帝便让李陵 负责押送粮草。
李陵认为这种后勤运输工作太低级了，便向武帝叩请说：“臣 所率领的这些荆楚（今湖南湖北一带）勇士，力足能扼死老虎，射箭指哪打 哪，决不会脱靶。愿率这支人马到兰于山南分散匈奴的兵马，以免他们集中全 力攻击贰师将军。”
汉武帝也觉得让李陵这样的勇士押送粮草是浪费人才，也 同意他的请求，可也有难处，便说：“那你要归属谁呢？朕这次发兵太多，没 有马匹给你。”李陵年少气盛，只为躲避押送粮草的差事，便说不需要马匹， 要以少击多，直捣单于的老巢，便要率领五千步兵出塞。汉武帝还是不放心， 便下诏让伏波将军路博德带兵在半道接应。
路博德却也羞于为一个后生小子作 接应，便上书说，现今正当秋天，匈奴马肥，不可开战，等到春天时再和李陵 一同出战。汉武帝是感情多于理智的人，他以为是李陵因无马匹后悔了，不想 打这一仗，自己又不好意思说，让路博德上的这道奏章，便命令路博德率兵在 西河攻击匈奴，让李陵九月出发，出遮虏障，寻找匈奴开战，于是李陵率领的 五千步兵真成了一只孤军了。
他在浚稽山与匈奴单于相遇，单于以三万精骑围 住他，却被他溃围而出，还杀死杀伤很多。单于以为遇到了汉军主力，又调集 八万骑兵追击，双方展开千里决战。这一战固然打的惊天地、泣鬼神，但步兵 对骑兵本来就如现今的步兵对坦克一样，荒沙大漠又无城池可守，而且还是五 千对十万。李陵和这五千勇士真是创造了步兵作战的奇迹，一路边打边逃，准 备逃回塞内。最后还是在塞外一百多里的地方矢尽弓折，人员也死伤殆尽，无 力突围，李陵自感出发前话说的太满，没脸面回去见皇上，便投降匈奴。武帝 闻讯后，也很悲痛，文武大臣们却开始攻击李陵，司马迁为李陵说了几句好 话，竟被下了蚕室，李陵从此便被打人汉奸队伍中。但在这件事中受害最深的 司马迁过后多年，还是对任安说：“李陵有国士之风。”
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