前秦苻坚在登基前，国内内忧外患，他向当时的尚书吕婆楼请教，吕婆楼给他推荐了王猛，从此苻坚在王猛的辅佐下大展宏图，统一北方。
吕婆楼有个儿子叫吕光，从小不喜欢读书，只喜欢架鹰跑马，当时没有人看好吕光，只有王猛认为吕光不同寻常，说他不是一般人，并把他推荐给了苻坚。
从此吕光在前秦开疆拓土的战斗中屡立战功威名大震，晋升为骁骑将军。
苻坚在平定中原等地之后，兵马强盛，于是产生了图谋西域的想法，公元382年，苻坚任命吕光为使持节，都督西域征讨诸军事，率领杜进、康盛等人统领十万步兵、五千铁骑前往征讨西域。
吕光率领部队行军到高昌的时候，得知苻坚对东晋发动了淝水之战，想停下来等候下一步的命令，部将杜进对他说：“您接受的命令是去征讨西方，应当尽快参与战事，还停留在这里做什么？”吕光于是下令继续前进。
大军在茫茫戈壁滩和沙漠中行进了三百多里，沿途都没有水草，将士们很恐惧，吕光鼓励将士们说：“我听说当年李广利精诚感动天地，涌出了飞泉，难道我们就没有一点可以感动天地的吗，上天一定会帮助我们的，各位不必担忧。”不久便天降大雨，大军顺利行进到焉耆（yanqi），焉耆国王率领属国请求投降，只有龟兹王白纯拒不投降。
吕光指挥军队攻城，白纯处境危急抵挡不住，给狯胡送去重金请求支援。狯胡王派他的弟弟呐龙率领二十多万骑兵，同时带来温宿、尉须等国军队共计七十多万人前去救援龟兹。
西域各国士兵熟悉弓马，擅长使矛，铠甲坚硬，箭很难穿透，战斗力很强，并且他们以皮革绳索做成套索，纵马向人投掷，有很多人被套中，吕光军中士兵非常害怕他们。
将士们想将营寨各自结成阵势来抗击他们，吕光说：“敌众我寡，营寨相距又远，力量分散，不是好办法。”于是迁移营寨互相连结成阵势，又操练勾锁战法，用精锐骑兵做游击军，弥补有缺缝的地方。
双方在龟兹都城西部展开决战，吕光军队大获全胜，白纯急忙收拾珍宝出城逃走，三十多国的王侯投降。
吕光为了安抚龟兹，立白纯的弟弟白震为龟兹王，大军进入龟兹人的城内，城里如同长安的都市，宫室非常华丽，吕光让参军作诗《龟兹宫赋》来讽刺他们。
吕光抚慰安宁西域地区，各国畏惧吕光的威名，纷纷来表示效忠归附，并献上汉朝时赐给他们的符节凭证，吕光都给予表彰并换发符信，
苻坚得知吕光平定西域后，任命吕光为安西将军，都督玉门以西诸军事，当时淝水之战后关中已经大乱，道路断绝，所以任命诏书没有送到吕光手中。
西域人生活很奢侈，注重生活享乐，家中大都贮藏有葡萄酒，士兵们不少人先后沉溺在美酒之中，吕光见此地富饶安乐，便想留在此地。当时他刚得到高僧鸠摩罗什（鸠摩罗什大师是中国佛教四大译经家之首，也是中国佛教八宗之祖），大师对他说：“此地乃是凶亡之地，不值得久留，将军只要东返，半路上自然会有福地可以居住。”吕光于是召集大家讨论是留下还是回去，众人都请求回去，吕光同意了。
公元385年9月，吕光用两万多头骆驼装载着外国的珍宝和有奇妙技艺的人，罕见的珍禽异兽有一千多种，骏马一万多匹，浩浩荡荡准备回国。
大军走到新疆宜禾时，他凯旋而归的消息传到了高昌太守杨翰那里，他估计吕光会趁中原大乱之机夺取凉州自立，便向凉州刺史梁熙建议说：“吕光刚刚攻破西域，兵力强盛，士气高涨，听说中原动乱，一定是有所图谋。河西之地，方圆百里，又拥有十万披甲将士，足以让我们自保。如果让吕光走出沙漠，他的威势就很难抵挡了。高梧谷口地势险要，我们应该据守在那里，断绝他们的水源，等到他们又困又渴的时候，我们就可以轻易地制伏他们。如果觉得那里路途遥远，也可以在伊吾关据守，如果让吕光过了这两处险要关卡，就是有张良那样的谋略，也无法施展了。”梁熙不听。
县令张统问梁熙：“如今关中大乱，京师长安也不知道是存是亡，吕光前来，很难说他到底想干什么，将军打算怎么抵抗他？”
梁熙说：“正为此事忧虑，不知道该怎么办？”
张统说：“吕光本就谋略过人，如今带着盼望归家的将士乘胜而来，其锋芒不易抵挡啊，将军您世受国恩，历来以忠诚著称，现在就是您为王室建立功勋的时候。行唐公苻洛是主上的堂弟，勇猛无人能比，为将军着想，不如奉他为盟主以凝聚众人的期望，推举忠义之士率领豪强，这样即使吕光来了，也不敢怀有二心，然后借助他的精锐部队兼并东面的毛兴，联合王统、杨壁，一举扫除顽凶安定王室。”
梁熙还是没有听从，并在西海杀掉了苻洛。
吕光听说了杨翰的计谋，很害怕，不敢前进了，部将杜进对他说：“梁熙此人文雅有余，却不懂随机应变处理事情，他最终一定不会采纳杨翰的计谋，所以不值得担忧，我们反而应该趁着他上下离心的时候迅速进军夺取凉州，站稳脚跟以后再作打算。”
于是，吕光采纳了杜进的建议向高昌进军，途中敦煌太守、晋昌太守都举郡投降了吕光，大军行至高昌时，杨翰也举郡投降。
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