伍被是楚人,有人说他是伍子胥的后代。伍被以才能著称,推任淮南王的中郎。其实淮南王刘安爱好术学,折节礼遇士人,召来数百才华横溢的人士,其中伍被是他们中的佼佼者。
过了许久,淮南王刘安暗地里有造反的阴谋。伍被得知,数次委婉谏阻。后淮南王坐在东宫,召伍被意欲与他商议大事,就直接呼他上来。伍被认为刘安在说亡国之言,并举了伍子胥进谏吴王的例子。刘安闻言大怒,拘留了伍被的父母,把他们关了三个月。然后刘安又召见伍被,询问他是否愿意和自己议事,得到否定的回答后,刘安又问当今天下是否已经得到治理。伍被以为天下大治,并举了很充分的事实,这使刘安很不高兴。刘安又问大将军卫青是一个什么样的人,伍被对卫青做了充分的肯定,还说古代的名将也不过如此。刘安认为他的太子是不世之才,而太子以为汉朝廷的公卿大臣都如同戴着帽子的猴子。伍被认为要起事,一定要先刺杀大将军。刘安又问他起兵对不对,伍被对此做了否定回答。刘安就论述了起兵的理由,伍被说自己只看到起兵的祸害,没有看到福气。
后来汉朝逮捕了刘安的孙子刘建,对他进行治罪。刘安害怕事情泄漏,对伍被说他要起事了,并讲了起兵后的策略。伍被以为这样做只是苟延岁月,并没有什么福气。刘安又提到陈胜,说他无立锥之地,刚一起事,天下就纷纷响应。伍被分析了陈胜起事的大背景,具体说明秦朝的种种残暴无道,接着又说当今天下的局面和秦末已经大不相同,所以根本不会出现群起响应的形势。后来刘安又问,按照伍被的意见,难道不能侥幸得胜吗?伍被以为只有行诈,使诸侯恐惧,人民怨恨,才有可能得胜。刘安认为不必行诈,直接发兵就行。后来刘安谋反之事泄漏,伍被见官,把自己与刘安的商议一一禀明。天子以为伍被多次称扬汉朝的好处,可以不杀死他。张汤认为伍被首先与刘安商议起兵之事,其罪难逃。结果,伍被连坐谋反伏诛。
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