曾获过6次艾美奖和3次金球奖提名的美剧《都铎王朝》放映时，时代周刊曾经评论说：“如果16世纪有八卦小报，亨利八世一定是每期的封面人物。”这是因为，亨利八世所在的都铎王朝后期是一个狗血与八卦齐飞、乱伦与砍头并举的年代，而国王本人一辈子都在为生儿子而努力。
作为一个一生都在为继承人问题而烦恼的国王，亨利八世娶了6任妻子，发展了数不清的情人，生了无数的私生子，但最后还是“绝嗣断统”——王位不得不沦落到血缘遥远的表亲手中，导致都铎王朝被斯图亚特王朝取代。
为什么他有私生子存在还是要宣布绝嗣？
这是由当时的王位继承制度决定的。
早在中世纪的欧洲，贵族中盛行的是“长子继承制”，即土地财产等不动产不可分割，由长子继承；而其他现金、珠宝等动产可分割继承。虽然也有重男倾向, 但对女性不完全排斥。当时的王位继承也基本遵循这一原则。
但是到了都铎王朝时期情况发生了变化。“玫瑰战争”和“黑死病”使英格兰古老的贵族家庭大都断嗣或消失，而建立都铎王朝并占据高位的都是一些新兴贵族，他们为巩固统治地位和炫耀身份而热衷于追溯家世，希望证明自己血缘纯正，出身高贵。
所以，在当时的风气下，家世不够显赫，血统不够高贵的人，特别是私生子是没有继承权的。如果国王的妻子家世不够高贵，她生下来的孩子也不一定有继承权。
好莱坞电影《另一个博林家的女孩》说的就是亨利八世时期，安妮·博林当上王后之后，为了避免步前王后凯瑟琳的后尘，流产后处心积虑要生下儿子，最后却以通奸罪被亨利八世砍头的故事。
安妮·博林成为王后以后，前王后凯瑟琳生的玛丽公主居然被宣布为私生女，没有继承权。王位几经波折落入玛丽公主手里后，作为报复，安妮·博林生的伊丽莎白公主又被宣布为私生女，取消王位继承权。
亨利八世临去世前，为了避免王权旁落，他处心积虑地留下遗嘱，保证王位能落在自己三个孩子身上：
在他死后，由爱德华和他的后代继位；如果爱德华没有后代，爱德华死后由玛丽和她的后代继位；如果玛丽没有后代，玛丽死后由伊丽莎白和她的后代继位。
但是，他万万没有想到，如此严密的安排，都铎王朝还是终结了——三位继承人都无后代，王位只能传给亨利八世的姐姐玛格丽特与苏格兰国王詹姆斯四世的后代。
在亨利八世之后，英国议会于1701年通过了一个《王位继承法》，明确规定了王位继承的原则：王位世代相袭，儿子优先于女儿，而女儿又优先于侄子或者侄女。如果国王没有儿子只有女儿，那么就会出现女王。
在整个中世纪，继承问题始终是引发战争的最重要的原因之一。
欧洲历史上曾经发生过四次重大的王位继承战争，英国王位继承战争（1689-1691）；西班牙王位继承战争（1701-1714）；波兰王位继承战争（1733-1738）；奥地利王位继承战争（1740-1748）。每一次都是旷日持久，争夺惨烈。其中由西班牙国王卡洛斯二世绝嗣引发的继承权争夺战，使版图巨大的西班牙帝国惨遭分割。
到了现在，欧洲的王室大多是虚君制，王位继承法也历经多次修改。2011年，英国议会通过了修改后的英国王位继承法，规定英国君王的子女将享有平等的王位继承权，但不溯既往。这表示英国未来究竟还会不会出现女王，取决于威廉王子与凯特生的第一个孩子是不是女儿——结果，囧囧哒乔治小王子出生了……
参考文献：
王跃生《中世纪中西财产继承的差异对人口发展的影响》
苏昕《论西班牙王位继承战中英法对抗之原因》
艾琳·斯普林《法律、地产和家庭：1300 - 1800 年的英国贵族继承》
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