秦始皇统一六国后以和氏璧为基础制造传国玉玺，其上书由李斯亲自题写的“受命于天 既寿永昌”八字。后来楚汉争霸，天下归于刘邦之手，传国玉玺也一并归于汉廷。后来汉末三国乱世以及魏晋南北朝后，隋文帝统一天下，传国玉玺再回朝廷。隋末唐初，传国玉玺失踪。李世民曾刻六玺代之。贞观四年(630年)，李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与皇孙政道返归中原，传国玉玺归于李唐。后来唐末乱世，传国玉玺先后流转于后梁、后唐等，公元920年，石敬瑭引契丹军至洛阳，后唐末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，举国公认的传国玉玺就此失踪。
后周太祖郭威因无传国玉玺，仿照李世民，自刻两方“皇帝神宝”以为国玺，后传至北宋。北宋哲宗时，有农夫于田地间发现传国玺，送至朝廷。朝廷依据前朝记载多方考证，认定乃始皇帝所制传国玺，但是朝野有识之士多疑其伪。至北宋末年，徽宗增刻印玺十方，时人有画蛇添足之讥，其实徽宗似有淡化传国玺地位之深意在其中。其中一枚名为定命宝，上刻“范围天地 幽赞神明 保合太和 万寿无疆”十六字，字数之多，古今罕见。后金兵南下，北宋诸宝都被金兵掠走，唯独定命宝被赵构带走南迁。其作为（南）宋十一御宝之一，排名第十。
蒙元时期，传国玉玺重现人间，真伪不可知。明朝建立以后，太祖朱元璋三大遗憾，第一就是没有传国玉玺。明代国玺为二十四御宝。据《万历野获编》记载，其中有“皇帝亲亲”之宝、“皇帝尊亲”之宝、“敬天勤民”之宝等。
清承明制，玉玺也仿照前朝，国玺数量繁多，至乾隆年间始确定制度，共计二十五方玺（今称清二十五宝），分别是：大清受命之宝、皇帝奉天之宝、大清嗣天子宝、皇帝之宝二方、天子之宝、皇帝尊亲之宝、皇帝亲亲之宝、皇帝行宝、皇帝信宝、天子行宝、天子信宝、敬天勤民之宝、制诰之宝、敕命之宝、垂训之宝、命德之宝、钦文之玺、表章经史之宝、巡狩天下之宝、讨罪安民之宝、制驭六师之宝、敕正万邦之宝、敕正万民之宝、广运之宝。
从中可以看出，传国玉玺虽然很早就失传了，但是国玺的发展速度反而加快了，成为皇权发展的外在表现。自秦以来的各朝各代，国玺数量越来越多说明皇帝大权独揽职权越来越广，需要对职权进行分类。
明朝弘治年间，巡抚陕西都御史上奏称当地民众发现传国玉玺，后进至宫廷，皇帝并没有在意只是吩咐内阁予以鉴别。后断定为仿制，只是赏赐五两银子给那农民。这件事情中，皇帝的态度是不甚在意的。其原因纵使有冒充传国玉玺者甚多，皇帝不信的原因之外，更重要的原因是此时的皇帝已经不需要传国玉玺了。此时传国玉玺已经跟不上时代了，无非是个王朝正统的标志而已。明朝此时如日中天，天下生平，早已经不需要传国玉玺来证明其正统性了。实力如此，又何须那一方玉玺呢？
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