一代枭雄曹孟德曾作诗云:“老骥伏枥,志在千里”,“烈士暮年,壮心不已”,说的是一些迈入老年的英雄人物仍然奋战在第一线,为建功立业,为封侯拜将而征战沙场,他们是值得尊敬的。例如,常胜将军赵子龙年近70岁,还主动向诸葛亮请求参加北伐,否则就撞死在柱上;大唐顶梁柱郭子仪年逾古稀,依然出战吐蕃保家卫国;大明水师名将邓子龙,暮年之时出海作战,取得露梁海战大捷,扬我中华威风。这些人,永远都不服老,堪称励志模范,令人敬佩。
1851年1月,金田起义爆发,参与者平均年龄23岁左右,石达开20岁出头,杨秀清、韦昌辉28岁左右,稍微年长的冯云山也仅35岁。可以说,这是一支活力十足的队伍,有着极为强烈的进取精神,这也是太平天国前期不断取得胜利的重要原因之一,年轻人有的是干劲。不过,金田起义时,却有一位年逾60岁的老者加入,还带来400人,他就是令清军闻风丧胆的骁将曾天养。
曾天养(1790年—1854年),广西桂平人,小地主出身,家境殷实,参加太平军时已经61岁,但他却不服老,一定要战场上展现自己威武之一面。在古代中国,全国人均寿命也就是35岁左右,而在曾天养这把年纪,已经是祖父级人物了,本应在家好好颐养天年,等待自然死亡。不过,曾天养可不这么想,虽然家境比较殷实,自己年纪也大,但没能建功立业总觉得人生有遗憾。再则,曾天养长得高大威猛,史载:“浓髭长胡,骠悍异常”,若是街头打架斗殴,随便撂倒几个青年小伙问题不大,堪称是天国版的“黄忠”。在冯云山的努力下,曾天养决定参加太平军,毁家纾难,为创建人间小天堂而奋斗。从金田起义到城陵矶阵亡,曾天养战功赫赫,曾一战斩杀四位大帅,湘军水师提督诸汝航、沙邦镇、陈辉龙、夏銮等在旋湖港同时被杀,曾天养名声大噪。
1851年1月,曾天养变卖家产,带着400壮士参加太平军,被授予御林侍卫承担保卫天王洪秀全之责任。不久,军事斗争紧急,曾天养开始走上前线,因其作战勇猛,行踪飘忽不定,被誉为“飞将军”,所部被誉为“虎头军”。1853年3月,太平军攻占南京,随后便开始北伐和西征。北伐,目标很明确,即是快速进军直捣燕京,将咸丰赶回关外老家;即使不能攻克北京,也要牵制清军南下,为西征军做掩护。西征,是重头戏,在北伐军出动后便开始,其领队是夏官正丞相胡以晃、秋官副丞相赖汉英,战将则是曾天养、韦俊、石祥祯、林启荣,其中又以曾天养作战最为勇猛,他是西征军的前锋。在西征战场,老将曾天养大放异彩,连战连捷,给清军留下深刻印象,以致曾国藩在抓到李秀成后还要了解这位老将军的事迹,其影响力由此可见一斑。
1853年5月,胡以晃誓师西征,曾天养充当前锋,连克和州、池州、安庆,随后便直奔江西省会南昌。为顺利攻城,曾天养先拿下彭泽、南康、饶州、丰城、瑞州、景德镇,而后大军包围南昌,太平军士气高涨。此时,湘军名将江忠源从湖北赶来增援,统帅赖汉英始料未及,虽然连败罗泽南、李续宾援军,但短时间无法拿下南昌,于是大军解围而去。1853年10月,曾天养回到西征大本营安庆与胡以晃经略皖北,兵锋直指庐州。此时,江忠源从江西回到湖北,经短暂休整后便赶赴庐州任安徽巡抚,顺便与胡以晃决战。此战,江忠源大败,被迫投水自尽而亡。随后,曾天养从安徽进入湖北,在黄州击毙湖广总督吴文镕,进而连下汉口、汉阳,包围武昌。旋率部向鄂西、北挺进,连克孝感、云梦、安陆、随州、钟祥、宜昌等地。1854年初,曾天养从湖北进入湖南,拿下常德、岳州,兵锋正盛。
就在曾天养胜利进军之时,林绍璋率领西征军主力在湘潭战败,两万多太平军精锐全部阵亡,主帅仅带四骑兵逃回岳州。由于“湘潭覆败”,不但各路大军会攻长沙之计划流产,整个西征战局也由此恶化,曾天养独木难支。不过,名将就是名将,即使是大军刚刚战败,他依然能抓住战机痛歼敌人。1854年8月,曾国藩命令湘军水师提督诸汝航、广东水师将领陈辉龙、沙镇邦、夏銮等率领大军进攻岳州。对于湘军水师的战斗力,曾天养十分了解,若是正面迎敌,以民船改造而来的太平军水营必定不是对手,这无异于以卵击石。为此,曾天养利用湘军将帅轻敌之情绪,采取“小队迎敌,大队伏击”战术,将湘军水师引到预定伏击地点,而后再决战。果不其然,诸汝航、陈辉龙等藐视太平军水营,顺着南风驱使水师攻击曾天养,结果惨败,四位大帅全部阵亡。
曾天养在旋湖港获胜后,便率军驻扎城陵矶,厄险扎营。此时,塔齐布正好率军赶到此处,一场大战就此爆发。曾天养一看来者是塔齐布,不由得想起老朋友林绍璋在湘潭被其击败之情景,于是勃然大怒,直接单枪匹马冲向敌阵。史载:“挺矛直刺,中塔齐布坐马,抽矛再刺,用力过猛,失足翻倒,清兵拥至,死在敌人乱刀下。”一代名将,杀敌无数,却因为朋友复仇,意气用事而死,可惜了。
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