《史记》这一流传千古的绝唱中有这么一篇“表”——《秦楚之际月表》，表中记载与评述着从秦末陈涉首难到项羽灭秦，最后直到刘邦称帝的“三嬗”之事。这段时期，我们在习惯上称之为“秦末战争”或“楚汉争霸”，然而，通过这2000年前史学家所作记述，我们似乎更应遵循着古人的思维与习惯，将这一时期称之为“秦楚之际”。
然而说到“秦楚之际”，就绕不开这个“楚”究竟是所谓何物。
在不晚于西汉文帝时期的马王堆汉墓中出土的帛画显示，该墓帛书提及“秦楚之际”的事情均以“张楚”纪年，此“楚”似乎应该即是陈涉所建立的“张楚”政权；然而在《史记》中，陈涉仅仅被列入代表诸侯的“世家”，而项羽却被列入代表帝王的“本纪”，那么在司马迁看来，似乎项羽所建“西楚”更应为《月表》中所提及之“楚”；但同样的，在《史记》月表中，却均采取楚义帝纪年，似乎以楚义帝为代表的旧族楚国更能代表这个“楚”。
南宋绍兴初杭州刻《史记》之《秦楚之际月表》
然而诸位可能对陈涉与项羽的功绩与勇猛很熟识，对楚国旧族的印象只不过是唯唯诺诺而已。但事实却并非如此，被项梁拥立为帝的楚怀王甚至能让刘邦与项羽俯首帖耳，一句话也不敢反驳。
还原历史真相后，我们能够发现，这位以“牧羊小孩”的身份被项梁立为王的楚怀王，尽管前后在位不过三年时间，却正是苏东坡所说的天下贤明君主的典范。
我们看到的是项梁死了以后，项羽主持军队的勇略，却没看到怀王合并了吕臣和项羽的军队，自己统领全军时，项羽并不敢力争，只得俯首帖耳的事实；
我们看到的是项羽矫杀宋义，破釜沉舟大败秦军，却没看到楚怀王在召见宋义谈论战事后，就能拜他为上将军，位在项羽之上，对此脾气火爆的项羽也不敢不从；
我们看到的是鸿门宴中项羽兵围刘邦时的豪气干云，却没看到怀王挑选诸位将领攻打关中之时，只让刘邦西进时，项羽也只能听命援赵……
从种种事情中，我们看到楚怀王能够自主地发布命令，而不是庸碌无为受制于强悍大臣的软弱君主，也因此才最终被项羽所杀。然而他调遣将领解救赵国，消灭秦国，直到夺取天下，都是他亲手所为，刘邦和项羽不过是其手下两员战将罢了。就像人们都认为统一天下的是秦始皇，而不是真正领兵踏灭六国的王翦、王贲父子。
司马迁作《史记》的时候，应当为他作一“本纪”接在秦朝的后面，可是《史记》中宁可为与大汉相争的诸侯项羽作“本纪”来叙述那段历史，也要尽可能的掩盖当时天下共主义帝楚怀王的事迹，仅将之列在《项羽本纪》的附录之中，要知道只有“众所尊戴者”方能曰义。
汉高祖曾经下过诏令，因为秦皇帝和楚隐王没有后人，所以为他们安排了守护坟墓的人，甚至于魏、齐、赵三王也是一样的对待，可是作为刘邦原来君主的怀王，却偏偏被遗漏而不管不问。
若不是竹简书册脱漏亡佚了的话，我们不得不猜测，楚怀王可能比力拔山兮气盖世的项羽，更让混不吝的刘邦畏惧；而不肯过乌江的西楚霸王，在杀死怀王之后，也难以再让留守在江东的子弟听命行事。
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