唐初，有很多赫赫有名、骁勇善战的大将，他们为唐朝的建立及其稳定发展立下了汗马功劳，其中以凌烟阁上的二十四人最为著名。其中论武艺，唐初猛将中最为著名的当属秦琼和尉迟恭，随着各种演义的流行，他们的故事早已经家喻户晓。
其实秦琼和尉迟恭的名声之所以高，与他们曾经救过李渊和李世民的性命非常相关。事实上，真要说起武艺，有一位大名鼎鼎的将军，却往往容易被忽视，这个人就是程咬金。程咬金也是凌烟阁名将，唐初著名的开国功勋，曾随李世民破宋金刚、擒窦建德、降王世充，被封为卢国公。
程咬金在瓦岗寨时被尊为皇帝，号称混世魔王，绝对不是像演义和影视剧里面所说的那样，只是因为他头脑简单，个人能力绝对不可忽视。程咬金的战斗力实际上应该是非常高的，三板斧的说法完全是虚构的。在唐朝建国之后，诸位将军都年事已高的时候，一场大战中，程咬金证明了自己的宝刀未老、实力完全不在秦琼和尉迟恭之下。甚至可以说如果此战换成了秦琼或尉迟恭，在这场战役中肯定早已身首异处了。
这场战争与北方的游牧民族突厥有关。唐朝与突厥的各种纠纷其实可以追溯到隋末，由于隋朝末年社会动荡不安、各方暴乱风起云涌。在这种形势下，突厥当然不会老实本分的过他自己的日子，而是趁此时机大肆扩张领土，以争夺边疆的人口、粮食、牲畜和其他主要的经济资源。
其实突厥此种行为并不奇怪，因为在当时北方少数民族的生存受自然影响非常大，生存环境是非常恶劣的，这在“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”一诗中便可见一斑了，因此他们别无他法，只能去抢占别人的地盘。隋朝末年，是由于起义者们忙着逐鹿中原，根本无暇顾及突厥，所以突厥便开始放飞自我、轻而易举的占有边疆的大片土地。
而等到唐朝建立，并且逐渐稳定发展起来、有了一定的原始积累之后，突厥便成了秋后的蚂蚱-蹦跶不了几天了，因为唐朝的统治者势必会挥师北上、收复原有失地。在李世民在位时期，程咬金就曾领导了一场攻打西突厥的战争。
当时，由于本已臣服于唐朝的突厥部落出尔反尔，数次侵犯唐朝边疆上的庭州轮台县(今乌鲁木齐)和蒲类县(今木垒县)等地，唐高宗便于公元 656 年以年近七十的程咬金为葱山道行军总管，率兵西征、讨伐西突厥。
是年十二月，程咬金进军至鹰婆川，遇到西突厥的两万骑兵，以及别部鼠尼施的两万骑兵，共计四万。但是当时程咬金并没有惊慌，而是非常冷静沉着，他命令苏定方带着五百铁骑开始迎击敌人。很快，四万多突厥大军被这五百铁骑打的溃不成军，纷纷逃窜。此次战争在程咬金的指挥下大获全胜，缴获了大量战马及军事器械，斩首千余人，甚至当时程咬金还命令手下带兵乘胜追击约二十余里的距离。
这支程咬金率领的军队大获全胜，这场战争大大增强了唐朝的威信，并且给了突厥部队以沉重的打击。自古以来，几乎没有哪个将军能够在冲锋陷阵中抵挡少数民族的骑兵冲击，但是年老的程咬金却凭借手中板斧，以一敌百一马当先，打破了这个魔咒。
这场战争充分地表现出程知节并不比秦琼、尉迟恭差，甚至可以说如果换成秦琼或者尉迟恭，不仅胜负成了个未知数，而且性命也成了个未知数。
反观其余两位名将：秦琼已到了灯灭油尽之时，他晚年经常生病，并且曾说"我戎马一生，历经大小战斗二百余阵，屡受重伤，前前后后流的血能都有几斛多，怎么会不生病呢"！秦琼早在公元638年便已经逝世了，但就算此时秦琼还活着，他孱弱的身体也无论如何都经不住战争的折腾了。可是程咬金为什么却能保持高输出？程将军战斗力可见一斑。
再说尉迟恭，秦琼是经不起折腾，而尉迟恭则是不想折腾。尉迟恭晚年迷信仙丹，研磨金属矿石，吞服云母矿石粉，挖池圹建楼台，学着演奏清商乐曲自我娱乐，此时的尉迟恭两耳不闻窗外事，一心只求“神仙丹”，已全然无年轻时的志向与气节，他不跟外人交往达十六年之久，不要说让他领兵打仗了，就算是让他过问朝中事都很难。 将军讲究智勇双全，纵观蔚迟恭一生，如果跟程咬金比较，程咬金是大智若愚，蔚迟恭可谓大愚若愚。
相比之下，程咬金的这场战役的意义也非常不同，秦琼和蔚迟恭多建功于中原内斗、唐朝内斗，而程咬金可是实实在在抗击异族的战斗英雄。
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