熟知日本历史的人，大都听说过德川幕府第十四代将军德川家茂死于恐怖的脚气病。然而，最高统治者的惨死并没有给日本人带来教训，在他们看来，将军见阎王去了，再立一个就是。当时的官僚们没人有闲功夫去思考年轻的将军为什么英年早逝，于是，家茂去世的二三十年后，同样的惨剧在日本海陆军中大规模爆发了。
惨死于脚气病的德川家茂
说起脚气病，现代医学认为，脚气是一种维生素B1缺乏病症。而当时的日本人酷爱吃白米，加上饮食结构简单，因而极易缺乏维生素B1。
明治维新开始后，日本实行全国普遍征兵制，民间大量的青年被征召入伍，来自农村的青年们很少有机会吃到他们热爱的大米饭，为了保证旺盛的士气和战斗力，供应不断地的白米自然成了陆海军的主食。
随着以蒸汽为动力的碾米机被制造出来，数量众多的稻米被源源不断地供应给日军。然而，在以精米为主食的日本军队中，脚气病爆发式的增长开来。到了1877年，日本的脚气病已经到了非常严重的地步。尤其是军队的非战斗减员严重，日本海军平均每年有1/3应征入伍的水兵因为脚气病而病倒。使得日本在1882年与清朝在朝鲜的对峙中不敢轻举妄动，日本海军甚至哀叹：“不解决脚气病的问题，日本海军就没有存在的意义。”
侵华战场上的日军在做饭团
直到海军出身的高木兼宽在对欧洲海军与日本海军的对比研究和通过实验后，他意识到是军队饮食结构地不合理，导致脚气病出现，尽管他的理论并不成熟，但日本海军开始在米饭中掺入大麦。几年内，脚气病就几乎在海军中绝迹了。摆脱了脚气病困扰的日本海军磨刀霍霍，在7年后的甲午战争中，全歼大清北洋水师。打出了日本百年国运。
但是，日本陆军此时的主食依然是大米饭，结果是悲剧的。日俄战争期间，脚气病杀死了27000名日军士兵，而因战斗死亡的人数是47000名。不得已之下，陆军采用了海军的标准，至此，脚气病淡出了日本军队的视线。
后来日军后勤不断改善伙食，到了侵华时期，日本战时的饮食水平相当高，不但主食定量很高，而且有大量肉类作为副食，同时还提供适合日本人口味的腌菜、味噌、甜食等，基本保证了日常行军和战斗期间官兵所必需的热量、维生素、蛋白质。
不论何时，白米饭永远是日军的最爱
因此，高木被授予男爵，而不被脚气病困扰地日本军队在此后也更加猖狂起来。
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