南朝梁帝国自侯景之乱后,国力消耗殆尽,梁武帝萧衍被活活饿死,这也是南梁帝国的灭亡更快了一步。
公元552年,梁武帝萧衍的儿子之一萧绎亲王在江陵继位,他在登位之前,第一件要做的是消灭那些可能跟他争夺帝位的兄弟叔侄。镇守长沙(湖南长沙)的侄儿萧誉亲王,是萧衍的嫡长孙,在宗法制度上,萧誉更接近宝座。萧绎派遣大军攻陷长沙,杀掉萧誉。萧誉的弟弟萧詧,镇守襄阳(湖北襄樊),派军救他的兄长,被萧绎击败。襄阳是一个手掌大的地方,不能抗拒萧绎的压力,萧誉便连同土地,归降北方的西魏帝国。
萧绎在终于杀光了他所能杀的假想敌之后,才命他的大将王僧辩,东下进攻盘据建康(江苏南京)已四年之久的侯景。侯景兵败,在逃窜途中被他的亲信部将用矛刺死。大乱总算平息,萧绎称帝。
可是南中国已残破不堪,人民连年来为了躲避兵灾旱灾和蝗灾,纷纷逃人山谷湖泽,挖掘草根树叶充饥。饥馑和疾病,使人随时随地都会倒毙。遍山遍野,尸体相接。东西千余公里,白骨莽莽,不见炊烟。
一连串的胜利使萧绎膨胀自大。公元554年,他写了一封十分傲慢的信给西魏帝国宰相宇文泰,要求重划边界。宇文泰命于谨当总司令大举南下。西魏远征军不久抵达江陵,只几天工夫,江陵城破,萧绎被俘。西魏远征军故意把他交给恨他入骨的仇人萧詧,萧詧对其作报复性的侮辱之后,用沙袋把他压死。萧詧在西魏支持下,继位南梁皇帝。
值得一提的是,萧绎投降前把所收藏的十四万册图书,放火全部焚毁。许多绝版珍本,都成灰烬,中国文化受到一次无法补偿的损失。萧绎所以迁怒于书,是他认为书害了他。国破家亡,全是读书太多的缘故。
然而,萧绎手下的大将王僧辩,远在建康(江苏南京),还拥有大军,拒绝承认萧詧这个傀儡皇帝。他迎接萧绎的十三岁的儿子萧方智到建康,准备立他当皇帝。这时,刚刚夺取东魏帝国政权的北齐帝国,抓住机会,派遣大军,把被俘已八年之久的萧渊明送回,要求继承帝位。萧渊明是开国皇帝萧衍哥哥的儿子,血统上根本没有继承帝位的可能性,但护送他的北齐兵团,一连几场胜利,弥补了这个缺点,王僧辩只好接受。可是萧渊明的皇帝只当了四个月,王僧辩的部将陈霸先兵变,杀掉王僧辩,把萧渊明还下宝座,拥立萧方智继位。
公元557年,陈霸先命萧方智下诏禅让。禅让之后,又把萧方智杀掉。陈霸先改国号为陈,这也是南朝最后一个朝代,中国即将回到大一统时代。
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