刘裕的战略意图：自己所部主力与王镇恶、沈林子所率的两路军分进合击，先取洛阳，然后合兵一处，挺进关中；而由沈田子所部和姚珍、窦霸的偏师牵制骚扰关中的秦军主力，使之不能分重兵救援洛阳。
大战开始，由于关东秦军兵力既少，各地镇将均是无能之辈，是以晋军数路并进，所战皆捷。
王镇恶、檀道济部进军神速，他们进入河南腹地后便分兵而行，王镇恶走外线，进谯郡（今河南商丘），檀道济走内线，进汝阳（今河南周口）。漆丘、项城等城邑望风而降，新蔡、许昌两城的守军也只是略作挣扎，便弃城而走；虎牢关守将也早早开门地献城。
沈林子部刚刚进入秦境，便得到了襄邑（今河南睢县）人的响应，顺利攻克仓垣（今河南开封北）。
王仲德部的任务是疏通巨野河道，此项工作是在本国境内进行，并无大的危险，但疏通了河道，沿黄河西进途中，就必须经过滑台（今河南滑县）了。
滑台原是慕容德所建南燕的都城，后迁都广固，被北魏占去，成为了北魏在黄河以南的桥头堡。
王仲德做好了与魏军作战的准备，可是守滑台的魏兖州刺史尉建慑于晋军浩大的声势，晋军还没到，他早早就弃城北渡黄河溜之大吉了。
王仲德进入了滑台，为了不引起与北魏的纠纷，发宣告说：“我们晋朝本欲以七万匹布帛向魏国借道，却想不到魏国的守将却弃城走了。”
北魏国主拓跋嗣知道了此事，便派遣叔孙建、公孙表从河内向枋头（今河南浚县）进军，又发兵渡过黄河，在滑台城下杀掉尉建，投尸黄河，意在威吓晋军，大声诘问晋军何故入侵进犯。
王仲德派人解释说：“刘太尉要入洛阳清扫晋室的祖先陵墓，并不敢向贵国发动进攻。贵国守将主动弃城逃走，我们不过借空城安歇部队，很快就要向西进发，对晋、魏的和睦关系并无损害。你们何必扬旗鸣鼓以曜威！”
叔孙建、公孙表无话可说。
拓跋嗣又派叔孙建去向刘裕交涉，刘裕的说辞王仲德并无大的差别，说：“洛阳乃是晋朝旧都，现在被羌贼所据，我们晋朝早就想修复晋室祖先陵墓了。而司马休之、鲁宗之等人都是晋朝的蠹虫和叛逆，羌贼又收留他们，故意和我们作对。现在我们晋朝举兵讨伐他，向贵国借道而已，不敢对你们有什么不利的举动。”
由于晋魏双方并未发生直接的军事冲突，只是自己放弃城池，拓跋嗣实在不好继续深究，便派“黑矟将军”于栗磾在北岸筑垒，密切关注晋军的下一步行动。
檀道济拿下了许昌，与王镇恶会师，急攻洛阳。
守城的是后秦征南将军姚洸，此人志大才疏，胸大无脑，竟然出城要与晋军一决高下。
洛阳沟深城固，想当年，东晋豪杰沈劲所部不多数百人，守在洛阳城内，竟让前燕的名将慕容垂苦攻了数月才下。
如果姚洸能据城死守，长安又发兵入援，那么晋军要得洛阳，非大费周折不可。
他偏偏要出城搦战，一战，大败，军心涣散，只好献城投降。
他这一降，后秦越骑校尉阎生、武卫将军姚益男所带来的一万多援军进退失据，只好逗留不前。
洛阳一失，关中震动，人心惊骇。
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