柔然,是公元五世纪至六世纪中叶活跃在中国北方大草原上的游牧民族,对于这个民族的称呼,史书上有不同的记载,《晋书》作“螺蠕”,《魏书》作“蠕蠕”,《宋书》作“芮芮”,《北齐书》作“茹茹”,然而,“柔然”却是这个民族自己对自己的称呼。
柔然版图
柔然与北魏几乎是同时崛起,当北魏把主要精力放在经营中原的时候,柔然就成了北魏大后方的劲敌!柔然春夏则退还漠北大草原,秋冬则南下抢掠。北魏为了防御柔然南侵,太武帝时期先后在阴山一线自西向东设立了沃野(今内蒙古五原县北)、怀朔(今内蒙古固阳县)、武川(今内蒙古武川县)、抚冥(今内蒙古四王子旗)、柔玄(今内蒙古兴和县)和怀荒(今河北省张北县)六个军镇,派鲜卑重臣重兵戍守,以拱卫京师平城(今山西省大同市)。
北魏在南下中原的同时,在北方与柔然几乎年年有战事,仅太武帝就御驾亲征七次北击柔然。公元四二九年,太武帝率兵一直打到栗水(今克鲁伦河),大获全胜,柔然大檀可汗西逃。太武帝沿栗水西进,分兵追击,北边越过了燕然山(今外蒙古杭爱山)。这次战争使柔然一度衰落,原本臣服于柔然的西方许多部落都相继叛离。到了献文帝时,公元四七零年,再次大破柔然,北魏军队十九天时间辗转六千余里,斩首柔然五万,从此柔然彻底臣服于北魏,屡屡遣使朝见北魏皇帝,也与北魏进入了相对的和平期。
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