南北朝承魏晋门阀政治制度，很多生活在底层的奇能异士没有晋升的门路，只能默默无闻地老死于野。
宋人孔熙先通文史、星算，精医术，有纵横宇内之才和匡扶天下之志，却苦无展现的机会，长期郁郁寡欢，落寞于江湖。
孔熙先每想到自己将会平凡到老，便愤愤不平，悲鸣不已。
不过，孔熙先的运气还是要比普通人要好一些，有身负高超医术，医好不少朝廷高官，得以跻身仕途，至散骑员外郎。
孔熙先希冀的是匡扶济世，散骑员外郎的职位显然远不能满足。
还有，孔熙先的父亲孔默之担任广州刺史时，曾获罪得彭城王刘义康相救，孔熙先因此对刘义康心怀感激，有心要为之效命报恩。
而孔熙先根据天文、图谶进行预测，得出宋文帝刘义隆会死于骨肉相残，真天子应该出在江州。恰巧，作为宋武帝刘裕第四子、宋文帝刘义隆异母弟的刘义康遭到罢黜，贬为江州刺史。
孔熙先于是想拥戴刘义康造反。
当然，孔熙先也明白，自己不过一小小员外散骑侍郎，人小言微，要造反，就必须串联起一个大人物参与。
这个大人物是谁呢？
孔熙先的目光瞄来瞄去，最后瞄准了太子詹事范晔。
不过，和孔熙先的落魄不同，范晔出身士族家庭，少年得志，历任后军长史、南下邳太守、左卫将军、太子詹事。而且，造反是掉脑袋、灭九族的事，不是万不得已，谁会铤而走险，干这样不要命的事？
最主要的是，范晔是个大史学家，其所著《后汉书》博采众书，结构严谨、属词丽密，与《史记》《汉书》《三国志》并称“前四史”，史学成就突出，对历史上那些成王败寇、用鲜血浇铸皇冠的斑斑史事司空见惯，绝对不会轻易蹚造反这趟浑水。
另外，范晔早年曾在彭城王刘义康门下任冠军将军、秘书丞，和刘义康有仇隙，一度贬为宣城太守，又岂肯拥戴刘义康称帝造反？
但孔熙先自信有苏秦之才、张仪之辩，首先结交范晔的外甥谢综，通过谢综，结识了范晔，动用三寸不烂之舌，撺掇范晔参与谋反。
造反这种高风险的事情，范晔自然肯轻从。
说巧不巧，那段时间，范晔为家人向皇家求婚遭到了拒绝。孔熙先于是就专门拿这事作文章，不断出言相激范晔：“你自以为可以和皇家攀亲？但人家不过把你当猪狗一样看待！”
这时候，在孔熙先的授意下，刘义康也为宣城之贬向范晔频致歉意。
一来二去，范晔最终参加了谋反集团，一心反叛朝廷。
孔熙先精通天文，一方面在社会上大造“江州将出天子”的声势，一方面密结各地方军队。
范晔也充分发挥自己的特长，起草政变宣言，并以刘义康的名义作书给丹阳尹徐湛，要之勉励各部“同心协力，族灭奸党，争为创业元勋，再创宋朝”。
哪料，丹阳尹徐湛是个首鼠两端的动摇分子，立场并不坚定，眼看政变日子将至，心理承受力达到极限，突然崩溃，向宋文帝告发，呈报参与政变的名单和相关书信证据。
宋文帝大惊，随即诏书“马上逮捕，依法穷诘”。
范晔被捕后，对自己的罪行百般抵赖，不肯承认。
孔熙先知道了，仰天大笑，说：“所有的安排、符节、檄文和书信，都是范晔制定的，为什么到现在了还要抵赖呢？”
轮到廷审孔熙先，孔熙先侃侃而谈，详细交代全部来龙去脉事，语气一点也不怯懦。
宋文帝对孔熙先的才华大为讶异，说：“你有这样的才能，却在集书省埋没了这么久，难怪会有反叛之意，是我亏待了你。”
回头，宋文帝责怪前吏部尚书何尚之，说：“让孔熙先年近三十，仍然只担任散骑郎，怎么能不反叛？”
孔熙先在监狱里上书谢恩，并具体陈述了图谶上的征兆，告诫宋文帝要特别警惕兄弟骨肉之间的灾祸，说：“希望不要扔掉，把它存放在中书省。我死了以后，如果还会查看，那我就算到了九泉之下，也能多少赎免一些罪责。”
事实上，宋文帝后来还真死于兄弟骨肉之间的灾祸。
范晔得知谢综、孔熙先等都已供认，遂承认谋反事实，表示“有负于国、罪行深重，愿被处死。”
在狱中，范晔一个劲地打听好朋友徐湛之关押的处所，听说告密者正是徐湛之，不由愤恨交加，作诗感叹：“祸福本无兆，性命归有极。必至定前期，谁能延一息。在生已可知，来缘画无识。好丑共一丘，何足异枉直……”
由于范晔以为自己很快就会被处死，故诗里含这样两句：“虽无嵇生琴，庶同夏侯色。”意思是自己虽然不能像嵇康那样在临刑前从容弹奏《广陵散》；但是希望能像夏侯玄一样，面对死刑，有镇静自若的表情。
想不到，宋文帝为彻底追查，刑期拖了二十多天。
范晔于是以为还有活的希望。
狱吏故意逗他，说：“外边传说太子詹事范晔或许会被长期囚禁。”
范晔听了，喜出望外，高兴无比。
谢综、孔熙先笑话他，说：“詹事以前卷着衣袖，瞪着眼睛，顾盼驰骋，自以为是一世英雄。现在混乱纷扰，如此怕死，就算皇帝赐他活命，身为人臣，而图谋不轨，又有什么脸面活着呢？”
不久，范晔、谢综、孔熙先和他们的儿子、兄弟、党羽全被押上刑场诛杀。
范晔的母亲到刑场，痛哭流涕，责骂范晔，用手打他的脖子，范晔梗着脖子，一动不动，没有后悔的神色。
等到范晔的妻妾前来告别，范晔忍不住双泪长流。
谢综说：“舅舅的神色，可比不上夏侯玄呀。”
范晔这才收住泪水，和谢综、孔熙先一起，静等鬼头大刀斩下……
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