面对边境异族的侵扰，朱元璋学习元朝设立卫所镇守边关。然而到了嘉靖年间，由于军事徭役过重和屯田土地兼并，士兵不断逃离，卫所制度名存实亡。迫不得已，明朝的将军招募“家丁”充实队伍，他们装备良好，训练有素。
嘉靖、隆庆年间，家丁数量较少，一般作为小股精锐部队进行骚扰，零剿劫帐。戚继光在塞外指挥作战时，常是家丁在前作为先锋，执行特殊任务；而俞大猷则喜欢把家丁派在中军以及骑兵身边，作为战场的支柱。
万历抗倭援朝期间，参战的诸多将领几乎都有家丁，少则几十，多则上百，而当时的明军总指挥李如松更是拥有上千家丁。万历之后，由于辽东塞外形势陡然紧张，名将的家丁数量也不断上升，此时的家丁混编成“内丁营”“亲丁营”，势同正规军。
在惨烈的平壤会战中，普通士兵冒着如雨的箭矢和火枪面露难色，而家丁就成了先锋。在七星门，一些登上城门的士兵惨死之后，明军阵脚大乱。在这危急时刻，一位将领率三名家丁爬上城楼，与敌人展开肉搏血战，稳住了军心。随后，戚继光的侄子也率领戚家军杀到，其家丁砍开城门，城外明军趁势掩杀，平壤光复。
在碧蹄馆之役中，李如松率两千轻骑冒进，结果中了埋伏。这时，家丁部队拍马杀到，没过多少回合，日本武士纷纷被斩于马下，日军顿时溃散。这一战日军最终伤亡超过八千余人，远超明军的参战人数。
这些将门武装让倭人自此300年不敢窥伺中国，立下了汗马功劳，却也成了压垮大明王朝的最后一根稻草。
将领给予家丁超出一般士兵的待遇，私下里免除他们的军事徭役。士为知己者死，家丁也用精悍和忠勇报答将领。然而，家丁的忠诚不是针对大明王朝，一旦驻守在本地的将领换人，朝廷几乎指挥不动家丁。
努尔哈赤起兵之后，明朝无将可用。因为当时辽东地区只认李成梁，只有他才能指挥得了包括他的家丁在内的辽东诸军。无奈，76岁的李成梁被迫重新挂帅。
明朝中后期，朝廷尚有威信时，还能勉强控制将领及其家丁。到了晚期，中央对于地方的控制越来越力不从心，将军和家丁组成的利益集团俨然成了割据一方的诸侯，比如天启年间势力兴起的毛文龙。毛文龙的一个家丁拜他为义父，组成了一支毛家军。1629年，袁崇焕矫诏杀了毛文龙后，本想安抚毛家军，但毛家军只认毛文龙。这支精锐部队作鸟兽散，许多人甚至投奔后金，给后金带去了先进的火器技术和战术，甚至策反明朝将士。
有些家丁仗着主子的威望为所欲为，地方衙门和卫所对他们无可奈何，将领也睁一只眼闭一只眼。李成梁的家丁中曾有一个女真人—努尔哈赤。努尔哈赤起兵过程中，李成梁对他百般纵容，导致他在辽东地区快速崛起，为明朝覆亡埋下了种子。
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作者｜熙 鹏
来源｜《百家讲坛》杂志
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