西晋末年的“八王之乱”引爆了中原地区的大动乱，觊觎晋家宝器的各色胡马争相涌入，大开杀戒，一时间烽烟四起、刀剑闪耀，人命贱如猪狗，处处尸山血海，民不聊生。
诚此晋祚存亡的危急关头，“五马渡江，一马化龙”，皇族司马氏五位王爷避战乱南渡过了长江，琅琊王司马睿在琅琊王氏家族的鼎力相助下在江左站稳了脚跟，定都建邺 (今南京 )，建立东晋王朝。
《南史》所云：“晋自中原沸腾，介居江左，以一隅之地，抗衡上国，年移三百，盖有凭焉。其初谚云：‘王与马，共天下’。”
也就是从这时开始，东晋的门阀政治——即士族与皇权的共治的格局也由此祭定，并维持了一个世纪之久。
门阀，乃是门第和阀阅的合称，其中的“第”，指直接面向大街开的院门，这是古代身份地位高尚的标志。门第指家族背景、地位贵贱。“阀阅”一词最早见于《史记·高祖功臣侯者年表》，即把功臣的功劳分五等，依次是：勋、劳、功、伐、阅。功臣以及他们的后裔为了彰显自己的业绩，就会在大门两侧竖立两根柱子，左边的叫“阀”，右边的叫“阅”，用来张贴功状。因此，“阀阅”一词便指代家族功绩、官历等。
在功臣的权势庇荫之下，他们的后世子孙往往可以通过各种途径，担任朝廷的要职，形成家族、姓氏势力。
于是，人们称呼这样的家族为门阀。
门阀专门享有把持国家权力的特权，则形成了门阀制度。
在门阀制度盛行的时代，流行着这样一句谚语：“上车不落则著作(郎)，体中何如则秘书(郎)”。
啥意思呢？
是说门阀子弟出生后，只要长到坐车掉不下来的年龄，便可做著作郎；只要会写两句简单的问候语，便可当秘书郎。
也就是说，门阀制度造成国家重要的官职往往为若干家族所垄断，个人的出身背景对于其仕途的影响要远远大于其本身的才能特长。
这里有一个问题，门阀既然是这样一个好处多多的东西，那么，要怎么样才能成为它呢？
通过有两种途径：一、靠功业和德行，比如上面提到的“王与马，共天下”中的琅琊王氏家族；二、是靠士族阶层在婚姻伦常领域的彼此提携与利用，这方面的代表是谢安的陈郡谢氏家族。
谢安的曾祖父谢缵在曹魏朝只担任典农中郎将，是个负责管后勤的小军官；而谢缵之前的先人，根本不载于史册，算不上什么人物，不值一提。
因此说，谢安的曾祖父谢缵一辈只能列为“寒门”、“庶族”。
到了谢安的祖父谢衡这一辈，官才算慢慢升上去，但还远算不上士族。
这样说吧，到了谢安的父亲谢裒和伯父谢鲲这一辈，谢裒已经担任吏部尚书、万寿子；而谢鲲也担任了长史及豫章太守，称得上是朝廷新贵了，可是他们陈郡谢氏仍然很受士族阶层的鄙视。谢鲲死时只能下葬在寒族人下葬的石子冈。
甚至到了谢安这一辈，谢安的堂兄谢尚已经官拜尚书仆射，都督江西淮南诸军事，后又加都督豫州扬州之五郡军事，谢尚既拜尚书仆射，都督江西淮南诸军事，后又加都督豫州扬州之五郡军事，却还是得不到旧士族的认可。
在许多旧士族的眼里，陈郡谢氏不过就是一个走了狗屎运的暴发户，算不上真正的贵族。
比如说，某次，谢家兄弟和众旧士族子弟喝酒，喝至半酣，谢安的弟弟谢万有些尿胀，便不管不顾地起身向下人索要便壶。在座的阮裕当场就斥喝道：“新出门户，笃而无礼！”直斥谢家是暴发户、缺少教养，让谢氏兄弟全都抬不起头来。
所以说，为了走上士族门阀行列，谢尚就想过了以婚姻改变现状的想法。
不过，在森严的门阀制度中，是非常讲究“门当户对”的。
魏晋以来士族间的通婚，要么是所谓的“世婚”，即累世都有姻亲关系。这种婚姻既包含有伦常交好的因素，同时又不排除某种政治目的性；要么就是借助于婚姻“伊我相顾”的彼此提携与利用。
要越过这两种，另走第三种，难度相当大。
谢尚就想走第三种。
他看中了尚书右仆射诸葛恢的家世，想和诸葛恢做亲家，替自己的堂弟、谢安的五弟谢石求婚，请求诸葛恢将他的小女儿许配给谢石。
诸葛恢的儿子娶了原尚书右仆射邓攸的女儿为妻，而他的长女原先嫁给庾亮的儿子庾会，庾会死后又改嫁给了左仆射江虨，次女嫁给徐州刺史羊忱的儿子，就只剩下这个小女儿待字闺中。
谢尚满以为自己也是尚书，和诸葛恢地位相同，事情应该不难办成。
可是，诸葛恢不屑一顾地说：“羊、邓两家和我诸葛家是世代姻亲，江家呢，是我看顾他，庾家呢，是他看顾我，和你们谢家联姻，凭什么？！”断然拒绝。
不过，谢家对这门婚事契而不舍，一直等呀等，等到诸葛恢死了以后，诸葛氏家道中落，谢石终于得偿所愿娶到诸葛恢的小女儿诸葛文熊。
就是靠这种契而不舍的精神，谢家和琅琊王氏、高平郗氏、颍川庾氏、陈郡袁氏、河南褚氏、沛郡刘氏、颍川殷氏、琅琊诸葛氏、泰山羊氏、长乐冯氏、太原王氏甚至皇家结起了裙带关系，终于华丽转身，成为了与琅琊王氏并列的一大门阀。
不过，成也于此，败也于此。
这种讲究“门当户对”的森严的门阀制度必然会导致婚姻圈子越来越小，越来越狭隘，最后不可避免地出现近亲结婚的局面。
近亲结婚的恶果是导致低能儿、畸形儿、弱智儿的出现。
而更为可怕的是，在门阀制度下，这些低能儿、畸形儿、弱智儿又会不劳而获地坐掌权势，最终会导致国家的消亡、门阀制度的崩溃。
在刘宋时期，陈郡谢氏的当家代表人谢庄曾写信给江夏王刘义恭说：“下官凡人，……实因赢疾，……两胁成疾，殆与生俱，一月发动，不减两三，每至一恶，痛来逼心，气余如綖。利患数年，遂成痼疾，吸吸惙惙，常如行尸。……家世无年，亡高祖四十，曾祖三十二，亡祖四十七，下官新岁便三十五，加以疾患如此，当复几时见圣世，就其中煎熬，实在可矜。”
从谢庄的信中，不难看出，谢家出现了好几代短命鬼，体质衰弱，三四十岁就离开了人世。
体质差，肤脆骨柔，不堪行步，体赢气弱，不耐寒暑外，智力上退化，甚至出现颠痫。
比如谢灵运的父亲谢焕，就“生而不慧”，是个智商低下的人。
谢灵运的侄子谢惠连智力很好，“幼而聪慧”、“其文甚美”，但有精神病，有同性恋倾向，“被徙废塞，不豫为伍”，最后在二十七岁的青葱时光离开了人世。
研究门阀制度的权威人士田余庆先生因此说：“谢安死后东晋的这一段历史，无论是主是相，还是其他内外当权士族，人物均甚鄙陋，活动均具呈末代特征。”
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