自从三国的战乱结束之后，西晋统一了天下；可是，更大的战乱才刚刚开始。西晋的统一往往被称作世族的反扑，自从西晋统一后，就出现了“上品无寒门，下品无士族。”的社会现象。这种结果让仕途被门阀士族的势力垄断，真正有才能的人没有办法进入国家体制。一只经过了南北朝十六国近三百年的战乱，才把门阀士族的力量削弱。南北朝十六国的动乱只是在阐述这个过程。
三国
我们上次说到，曹操虽然家族力量也不小，但是，毕竟算不上显贵。因此他一直在打压士族的力量，因此，很多士族的人才骂曹操是汉贼，一直想杀他。刘备虽然是皇叔，但这样一个没落的皇叔，刚开始没有那个世家大族瞧得上，直到后来刘备创业成功才获得了这些世族的支持，但是刘备一直是通过权力游戏来制约这些士族。孙权的话就是依着这些士族，这样的话才能让这些士族支持他当皇帝。但是最后，三国还是被世族所取代了这就是西晋的统一。
两晋
司马懿的孙子司马炎建立西晋，结束了三国的分裂局面。但是西晋的第二代皇帝却是个低能儿，那就是痴呆皇帝司马衷。看着这么一个低能儿来治理天下，他的几个兄弟都特别的不服气。历史上臣强主弱的时候一定会发生动乱，这些兄弟们为了能当上皇帝，彼此之间互相攻打，史称“八王之乱”。西晋就这样，在内耗的过程中迅速衰落。
在这个时候，从汉朝以来内迁中原的少数民族看到了这个机会就纷纷起兵，建立了自己的政权，这就是“五胡乱华”。这些少数民族前前后后总共建立了十六个国家，这个时候的晋王朝上演了历史上第一次“衣冠南渡”的事情，司马睿在大士族王导和江南士族的帮助下在建业建立起了东晋王朝。
无数的汉人也陆陆续续的迁到南方，而北方就这样陷入了五胡十六国的动乱局面。为了收复中原，夺回家乡，“北伐”就成了那个时代最有力的政治口号，前前后后总共进行过很多次北伐，如祖逖北伐、庾亮北伐、桓温北伐、刘裕北伐等。
五胡十六国
在南方被东晋王朝统治的时候，北方却是乱七八糟的混战局面，几年或者十几年就会换一个国家。不过这期间也曾出现过短暂的统一局面，第一个就是努力出身的羯族人石勒建立的后赵；曾经后赵统治了包括华北、关中一带，都城是襄国，也就是今天的河北邢台。另一个就是苻坚的前秦，曾经统治了关中、华北、四川盆地还有河西走廊，最强盛的时候甚至连北疆都在其版图之内。但是，这两个王朝仅仅只有短暂的十几年，之后还是陷入了分裂的动乱之中。
南北朝
东晋虽然统治者南方，但是因为连年北伐，权臣利用这件事情渐渐掌控了兵权，加上朝廷内部争权夺利进一步让皇帝大权旁落。就像北伐到达黄河的大将刘裕听闻皇帝驾崩，担心权力不稳，随即放弃了北伐，挥刀朝中主持大局，最后把皇帝赶下了台，自己当了皇帝，建立了宋，为了区别后来的赵宋王朝，历史上把这个宋称之为刘宋王朝。但是，这又是一个新的治乱循环的开始而已，朝廷内部争夺权力的事情，让南方在刘宋王朝之后接连出现了三个朝代，也就是人们常常说的宋齐梁陈，统称为南朝。
北方在经历了多年战乱之后，出现了一个强大的叫做鲜卑的少数民族。公元439年，就在刘宋王朝争权夺利愈演愈烈的时候，鲜卑人建立的北魏灭掉了北方最后一个对手北凉，统一了北方。之后的北魏为了进行对于中原的有效统治，迁都洛阳，参照汉族人的制度框架进行汉化改革，这就是著名的孝文帝改革。
改革给北魏带来了活力，但是，也带来了和汉族王朝一样的危机。汉化的改革让鲜卑的贵族们开始变得懒惰，之前的尚武精神也在慢慢地被这温柔乡所磨灭，北魏的军事力量被严重削弱。同时，潜伏在汉族王朝内部的危机也在北魏的身上显现出来，朝廷的权力在被权臣架空。之后的北魏也因着这事情分裂成了东魏和西魏。
后来的他们因为同样的原因被北齐和北周所取代。公元581年，北周的上柱国杨坚把自己当皇帝的外孙赶下了台，北朝也正式结束。
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