早在东晋加封慕容皝燕王之前,慕容皝就已经开始为构建新都做准备。咸康七年正月,慕容皝遣唐国内史阳裕、唐柱等在柳城之北、龙山之西构筑龙城,建宫殿、宗庙等,并改柳城为龙城县。八月七日,在得到东晋正式封号后,慕容皝即开始营建龙城新殿。十月,慕容皝正式迁都龙城,并大赦境内。至此,慕容鲜卑结束了近半个世纪一的棘城时代,开始了龙城时代。
迁都龙城后,从宇文部返回的建威将军慕容翰为前燕下一步的发展提出了先取高句丽,还取宇文部。平灭二国之后,“利尽东海,国富兵强”,没有后顾之忧,然后可以进图中原的设想。慕容皝同意了这一策略,先谋攻击高句丽之事；又采纳了慕容翰出其不意、声东击西的建议,于咸康八年十一月,亲率四万精兵从险狭的南道讨伐高句丽,以慕容翰及慕容垂为前锋；又派遣长史王寓率兵一万五千为偏师,从平阔的北道进兵。高句丽王钊果然派遣其弟武率精兵五万在北道据守,而自率弱卒防守南道。慕容翰前锋到达木底城后,与高句丽会战。慕容皝大军随后到达,左常侍鲜于亮率数骑冲击高句丽阵,使高句丽军阵动摇,大军随后进击,大败高句丽兵。燕军乘胜攻入高句丽都城丸都城，高句丽王钊单骑逃走,其母周氏及妻子被燕轻车将军慕舆埿所获。此时从北道进兵的王寓等战败,慕容皝因此停止追击,派使者招高句丽王钊,但钊不出。慕容皝于是在韩寿建议下，掘钊父乙弗利墓,载其尸及其母妻，并掠其府库所存珍宝及百姓五万余口,焚烧宫室,毁丸都城而还。第二年二月,高句丽王钊遣其弟称臣入朝于燕,并贡献珍异以千数,慕容皝归还其父尸,但仍留其母为质。至此,慕容皝基本完成了先取高句丽的战略部署。此后,仅有永和元年（345年）十月,慕容恪攻拔高句丽南苏,置戍而还一事,终慕容皝之世再没有与高句丽发生战争。
东晋建元元年（343年）,慕容皝开始全力谋取宇文部。但最初却是宇文部先进攻前燕。此年二月,宇文逸豆归遣国相莫浅浑进攻前燕,被慕容翰击败,只身逃脱,这正给了慕容皝出兵的借口。第二年正月,慕容皝率众讨伐逸豆归,自率大军为一路。以慕容翰为前锋将军,刘佩为副为一路，又命慕容军、慕容恪、慕容霸及折冲将军慕舆根将兵为一路,三路并进讨伐宇文部。逸豆归遣南罗城大涉夜干率精兵迎战。涉夜干为宇文部名将,却被慕容霸击斩,宇文士卒遂不战而溃燕军乘胜追击,攻克其都城。逸豆归逃走漠北,宇文部由此散亡。慕容皝收畜产、物资,并迁徙宇文部众五千余落于昌黎。这次胜利使前燕开地千余里,实力得到很大发展。慕容皝将涉夜干所居之城改名威德城,遣慕容彪戍守,自率兵而回。后赵遣右将军白胜、平州刺史王霸自甘松救援宇文,但到达时宇文氏已灭,于是攻威德城,不克而还,被慕容彪追击击破。此时慕容皝己经完成东、北两面的战略部署,彻底扫平了西进中原的后顾之忧。
随着前燕内外形势的顺利发展,慕容皝开始在舆论上大造声势。永和元年（345年）正月,发生了黑、白二龙见于龙山之事,慕容皝大喜,以太牢加以祭祀。同年十二月,慕容皝以古代诸侯即位,均各称元年为名,废除使用东晋年号,自称十二年。这些都是慕容皝为了从燕王进一步走向皇帝而做的舆论准备,以此向世人宣示慕容氏得到祥瑞之应。
但慕容皝并未能完成进兵中原,称帝建国的心愿,永和四年（348年）八月,慕容皝因狩猎落马受伤,九月十七日,不治而亡,时年五十二岁。临终授命世子慕容儁重用慕容恪、阳鹜等讨平中原,完成其未竟心愿。
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