沙陀突厥是西突厥的一个分支，唐宪宗李纯元和三年（808）被唐朝安置在盐州（今陕西定边）。沙陀首领朱邪赤心被赐李姓，改名李国昌。李国昌之子李克用因镇压黄巢义军有功被封为晋王。正是这一拼出来的王位，吹响了沙陀突厥人逐鹿中原的号角。 这时的李唐王朝已名存实亡，藩镇割据愈演愈烈。天下大乱、公理难寻的时局决定了这是一个武夫悍将主宰一切的时代，而生性剽悍、久经沙场的突厥人无疑是这一时代的宠儿。
一目微眇、绰号“独眼龙”的李克用以武力建立了河东根据地，与投降唐朝的黄巢起义军叛将朱温并驾齐驱。二人在大唐帝国的最后二十年里争斗不息，共同书写了一段兵戈纷纭、天下大乱的历史。 在朱温建立梁朝（史称“后梁”）的日子里，河东的李克用与幽州的刘仁恭仍旧割据北方。对唐朝忠心耿耿的李克用与契丹首领阿保机结为兄弟，约定在恰当的时机一起攻击叛唐的朱温。
后来，阿保机看到朱温势大，偷偷与其暗中结成了盟友。李克用暴跳如雷，身长毒疮，弥留之际，他把儿子李存勗叫到床边说：“我有三大仇人，朱温背叛唐朝，是我的冤家对头；刘仁恭是经我保举提拔的，后来投靠了朱温；阿保机与我结为兄弟，结果暗中撕毁了盟约。三人不除，我死不瞑目。”接着，他用颤抖的双手把三支箭交给儿子：“这三支箭留给你，你要记住三个仇人，一定要为父报仇！” 李存勗含泪接过了三支箭，答应父亲会牢记嘱托。他长跪不起，直到曾经叱咤风云的父亲永远闭上了眼睛。
晋王李存勗下决心整顿军纪，时间不长就把军纪松弛的沙陀士兵训练成了一支铁军。 他把三支箭郑重地供奉在家庙里，出征前都要把箭从家庙里取出随身携带。护身符般的三支箭给了他无穷的锐气和无尽的智慧，每次战斗他都精心策划并冲锋在前，疯狂的沙陀军团开始让人闻风丧胆。 经过几轮激烈的较量，朱温的50万大军溃不成军，抱头鼠窜，朱温在又羞又气中撒手人寰。李存勗家庙里的第一支箭被折断。 接着，李存勗一鼓作气攻克幽州，活捉了忘恩负义的刘仁恭及其儿子刘守光，押回太原当众斩首。父亲的第二支箭也被顺利折断。 仇人只剩下阿保机。在阿保机称帝五年后的一天，李存勗带上最后一支箭秘密挺进契丹，赶跑了阿保机，实现了父亲的全部遗愿。
后梁末帝朱友贞龙德三年（923），李存勗在魏州自称唐朝继承者，建国号大唐，史称“后唐”。但失去了动力的火箭还能继续升空吗？ 能被失败阻止的追求是软弱的追求，它暴露了力量的有限；能被成功阻止的追求是浅薄的追求，它证明了目标的有限。在自认为功成名就之后，李存勗开始沉溺于深宫，迷醉于戏剧，只信任涂脂抹粉的伶人和宦官。大臣和将领们必须通过这两种人，才能使李存勗批准他们的请求。李存勗的妻子刘玉娘更使这种自我毁灭的局势恶化，她除了拼命敛财外，不知道人生还有别的乐趣。
历史老人说，每一个失败的君王背后不是站着一个太监，就是站着一个女人。李存勗身边二者兼备，还要加上一批戏子。结局可想而知。 恰逢中原大旱，连年征战的将士们没有粮食，父母妻儿不得不到郊外挖掘草根充饥，常常挖着挖着就倒地而死。李存勗夫妇却毫不在意，游猎享乐如故。宰相们警觉到事态严重，建议暂时借用皇宫里堆积如山的金银绸缎发给将士们养家糊口，等国库充足时再如数归还。皇后刘玉娘为此大发雷霆，她派人送出两个银盆和三位皇子，并告诉宰相：“宫里只剩下这点东西，请卖掉做军饷吧。”宰相惊骇地呆立在那里不敢开口。
这种耍赖的手段堵自己人的嘴可以，却堵不住敌人的拳头。后唐庄宗李存勗同光四年（926），宦官诬陷远征军统帅郭崇韬谋反，刘玉娘未经审讯就把郭崇韬杀了，为此，李克用的养子--大将李嗣源在邺都（今河北大名）起兵造反。 李存勗亲自出面平叛，可是伤透了心的将士们趁大军移动时纷纷逃向叛军的行列。李存勗沿途不断下马跟将士们握手拍肩，声言即行颁发赏赐。但这种在跟后梁作战时用过的小把戏已不再灵光，将士们直率地回答：“父母妻儿都已饿死，还要这些赏赐做什么？”
很快，兵变爆发，领导兵变的竟然是李存勗最为倚重的伶人郭从谦，正在宫中用早餐的李存勗被流箭射中。李嗣源攻入洛阳掩埋李存勗时，只从灰烬中找到了他的一些零星尸骨。 丈夫死了，刘玉娘却趁乱溜走了，从洛阳一直逃到太原，躲进了一座草木掩映的尼姑庵，价值连城的两包珍宝也被她带走。也许惹祸的就是这些珍宝。很快，后唐新皇帝李嗣源派人追踪而至，珍宝被如数没收，她也被从木鱼旁揪出来砍了脑袋。这正应了一部官场小说里的话：“人无法把钱带入坟墓，钱却可以把人带入坟墓。”
此后，后唐又经历了李嗣源、李从厚、李从珂三位皇帝。尽管只存在了短短的十四年，但后唐毕竟是凭实力打下了天下，还灭掉了朱温开创的后梁。不管怎么说，他们比随后出场的后晋强多了。
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