建国二十九年夏五月，什翼犍派遣燕凤为使者，出使前秦，见苻坚。
燕凤字子章，是代郡人。从年轻时就喜爱读书，博览各种经书史籍，明于阴阳之术和谶纬之学。这个比较狠，因为当时会这些学问的人都是牛人，比如张良，诸葛亮，刘伯温等等
什翼犍早就听说他的名声，便派人以礼相邀，可是燕凤不肯受聘。既然招聘不来，什翼犍也是有性格的，抄家伙上马，带着大军把代郡给包围了。
当大军围困代郡时，什翼犍对城里人说“：燕凤再不肯前来的话，我准备让兵士们屠城。”
代郡人十分恐惧，便把燕凤送到军中。于是用贵宾的礼节对待他。后来又封他为左长史，参与处置国家大事。燕凤又以经书教授献明帝（拓跋珪的老爹）。
苻坚问燕凤“：代王是怎样的一个人？”
燕凤答道“：宽和仁爱，经略高远，是一代的雄主！经常有并吞天下的大志。
苻坚问“：你们这些北人，没有坚固的甲胄和锋利的兵器，敌弱就进，敌强就退，怎么能够兼并天下呢？”
燕凤说“：北人强壮彪悍，上马时手中拿着三种兵器，奔跑如飞，国主雄俊过人，征服北方，精兵百万，号令整齐如一。军队没有辎重、粮草炊饮的拖累，轻装行军，迅疾如飞，向敌方取得各种资财。这也就是南方所以常感疲弊不堪而北方所以常常战胜的道理。”
苻坚问“：代国人马多少？”
燕凤说“：精锐士卒几十万，现有马一百万匹。”
苻坚说：“你所说的人数还差不多，说马数就太多了。”
燕凤说“：云中川从东山起到西河长二百里，北山到南山宽一百多里，每年的初秋，马匹常常聚集在这里，差不多把全川都塞满了。如果按照当时数量计算，恐怕我说的数量还不够呢！”
燕凤回代国时，苻坚赠送给他许多礼品。
第一个回合，代国和秦国外交交锋未分胜负，苻坚嘲笑代国兵不强，武器不精。敌弱就进，敌强就退，代国的使者吹了天大的牛，估计没忽悠了苻坚。但也没丢面子。言语上不卑不亢。苻坚还是比较欣赏的。
口头的交锋结束了，牛吹的再大，还要在实力上见真章的。
建国三十七年(374年)，拓跋什翼犍再次攻打匈奴左贤王刘卫辰，使其兵败南逃。刘卫辰向前秦皇帝苻坚求援。
这时候，苻坚认为时机成熟了，苻坚派大司马苻洛率领二十万大军，与朱彤、张蚝、邓羌等分路进犯代国，直逼代国南部边境。
鲜卑白部和独孤部迎击前秦军，二部战败。南部统帅刘库仁退回云中郡。
拓跋什翼犍又派刘库仁率十万骑兵在石子岭迎战，作战失利。当时拓跋什翼犍患病在身，群臣无人可担当重任，于是什翼犍用老办法对付敌人，卷行李，带着文武百官，赶着牛羊，跑到了阴山以北。但这时高车部各族全部反叛，拓跋什翼犍四面受敌，无法维持统治，继续向漠南迁移。真是屋漏偏逢连夜雨，喝口凉水都塞牙。这时候听说前秦军队退兵，拓跋什翼犍方才返回。当年十二月，拓跋什翼犍抵达云中郡。
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