当人类社会发展到一定程度，社会出现了阶级分化，并开始了行业分工，因此，出现了以交易为目的的商品生产，以满足交换的需要。最原始的交换是以物易物，因为那时还没出现货币或者
但当交换的规模越来越大，越来越复杂时，以物易物就无法满足人们的需要了。这时人们就迫切的需要一种一般等价物。比如一个农民，他想用自己种的谷物，交换自己需要的犁。但是也许他谷物成熟的时候，铁匠并不在村里；当铁匠来到村里时，他的谷物又还没有成熟。这时他就需要一种一般等价物，即他可以把自己收获的谷物先换成这种媒介，等铁匠来了，再用这种一般等价物去换回犁。这种一般等价物，就是货币的雏形。其实由此可见，一般等价物也是一个人为构建出的概念，等价物的价值只有得到所有人的认可，它才能作为等价物在市场上流通。
但是一般等价物不是任何东西都可以充当的，需要满足以下条件:
1、该物体必须本身有能够得到大家的公认的价值。
2、该物体应当容易保存，不能易损耗的。
3、该物体应是可大量得到的，不应是极其稀少的东西。
4、该物体须是可以被计数、被分割和组合，于是，人们可以从事不光是一换一，而是比如多换一、一换多等各种复杂的交换。
5、该物体应是可方便移动的。
历史上满足以上条件的“东西”很多，他们先后充当过一般等价物的角色，比如，最易也是最早被人驯服的牲畜：牛。牛十分常见，虽然算不上奢侈品，但价值不低，因此常被用作一般等价物。荷马在《伊利亚特》中就是用牛的数目来表达一件物品的价格：一套金甲值一百头牛，一套铜甲值九头牛，一只三脚鼎的换价值十二头牛，一个大锅值一头牛。
不过拿牛交换终究不方便，自然而然的人们使用了贵金属。贵金属能满足上述所有的要求，而且还容易鉴别，纯金软，掺杂别的就会硬。而银则密度大，上古时代人们并没有发现除金以外比银重的金属。不过在早期人们并没有制作铸币，而是直接通过称量金银的重量来估值并进行交易。
汉谟拉比法典
颁布于公元前1776年的《汉谟拉比法典》中第十九条规定：自由民于原野捕到逃亡之奴婢而交还其主人者，奴主应以银二舍客勒酬之。
第二十四条规定：（假如有人杀人，未抓住凶手时）倘生命被害时，公社与长老应赔偿其亲族银一明那。
考古发现的巴比伦度量衡标准原件
由于考古学者已经找到了很多巴比伦、亚述、波斯时期的度量衡标准原件，所以研究巴比伦币制是很方便的。现在我们知道巴比伦币制主要是由两种单位组成的：明那和舍客勒，1明那（每明那约500克白银）=60舍客勒（每舍客勒约8.3克白银）。
黑暗时代的古希腊，烤肉时用的铁制小叉曾经被普遍当作一般等价物。1905年前后，在以弗所的月神阿尔忒弥斯神殿（古代世界七大奇迹之一）的遗址，出土了人们献给女神的许多物品，里面就有这种小铁叉，年代大概是公元前8世纪。希罗多德在《历史》2.135也提到了这种奉献小铁叉的习俗。可以说这些小铁叉就是当时的“钱”，这直接导致了后来斯巴达的铁币。那时由于希腊本土缺少金银，铁币十分流行，斯巴达也是其中之一。只不过后来大家都改用银币时，顽固的斯巴达人仍为了保持清贫和廉洁的作用，坚持使用铁币，显得极为另类。
想象中的阿尔忒弥斯神殿复原图
但以上这些都不能算真正的货币，因为这些货币所对应的流通价值是和它们自身的价值直接挂钩的。换言之，这是另一种形式的以物易物。而我们所说的货币，是权力当局或者出于市场经济的需要，或者出于税收的考虑，为了方便交易和促进经济而特别铸造的带有信用背书的流通物。这类东西除了交换之外几乎再无其它用途、由政府或发行方在背后保证其价值（这也就是信用）、并且得到广泛的承认和使用，这样，真正意义上的货币才算诞生。
根据希罗多德的《历史》，西方最早铸造金银币的民族是吕底亚人，通常认为是吕底亚末代国王克洛伊索斯（公元前560年至公元前546年在位）之父阿里亚特（公元前617年-公元前560年在位）的时代开始铸造的，考古发现也证明了这一点。吕底亚最早的铸币是椭圆形的。随着钱币铸造技术的改善，才逐渐能造出圆形钱币。
钱币的出现降低了日常贸易过程中的交易成本，平民们不必称量金银，直接计数就可进行买卖。吕底亚出现钱币后，作为当时商业重镇的巴比伦和埃及也纷纷效仿，随后的波斯帝国也使用了从巴比伦学得的币制。在我国，差不多同时的春秋时代也出现了金属铸币。
吕底亚的狮币是由金银合金铸成的。具体来说，狮币大概含54％的金、46％的银，重量约4.74克，直径约11毫米。
考古发现的狮币，大约是公元前600年左右
古代希腊人是非常善于学习的，他们不仅从东部的巴比伦尼亚，埃及，叙利亚和小亚细亚学得了各种技术和科学文化知识，还不忘模仿吕底亚的货币制度。
仅仅四年之后的公元前596年，希腊最早的铸币就在埃伊那岛出现，是重量12.5克的三德拉克马银币，正面铸有龟形。
该世纪的稍后一段时间里，诸如科林斯、雅典这样工商业领先的城邦已能自行铸币。
而到公元前6世纪时，连大希腊的殖民城邦也多能定期地发行自己的货币了。当时货币的质地是多种多样的，有金、虎珀金(金银合金)、镀金（铅面镀金）、银、青铜、甚至铁和锡。而铸币权显然是归于城邦所有，铸币权的希腊词根的另一含义就是法律。
在古希腊，最先出现的是所谓埃伊那币制。根据希罗多德所说，埃伊那币制是由称霸伯罗奔尼撒半岛的阿尔戈斯国王菲冬建立的。该币制通行于除残余亚该亚人聚居的阿卡狄亚外的这个伯罗奔尼撒，彼奥提亚，塞萨利，克里特，甚至是西边的大希腊（意大利半岛南部和西西里）地区。称埃伊那币制的原因是埃伊那岛是该时期爱琴海上商业最繁荣的地方之一。
与此同时希腊内部还存在科林斯币制，开俄斯币制，罗德岛币制 优卑亚币制和阿布德拉币制，但对这些币制的争议很多。但是有一种币制最终稳定了，并几乎成为希腊世界的通货，这就是雅典的阿提卡币制。
众所周知，中国明朝之前实行的货币制度是以铜为基准，金作为价格高的辅币，铁作为价值低的辅币（出现不是特别频繁）。中国西汉时期白银可是比黄金还贵，明朝中国才开始由铜本位转为银本位。与中国不同的是不同的是，近东银矿很多。一直采用银本位，金和铜作为辅币。下面说的希腊人基本不铸金币。
雅典猫头鹰银币正面
雅典猫头鹰银币反面
据亚里士多德说阿提卡币制是梭伦改革发明的，他把原来埃伊那币值的1明那70德拉克马变成1明那100德拉克马。也就是说原来值70德拉克马的债务变成原来的49德拉克马。
调整完的货币如下:
雅典的德拉克马是基准货币，相当于现在的元，即4.31克白银。希腊语原意是一把，可能是从一把铁叉（如前文所述，铁叉也曾经做过货币）演化而来。
奥波尔，相当于现代的角。六分之一的德拉克马，折合0.7183克白银。原意为一小撮，可能指的是一小撮铁叉。
查库斯，相当于现在的分。八分之一（有材料说的是十二分之一）的奥波尔，也就是四十八分之一的德拉克马，折合0.0898克白银。原意指的是一根，可能指的是一根铁叉。
明那，100德拉克马折合1明那，折合431克白银
塔兰特，1塔兰特折合60明那，折合25.86公斤白银。
至于斯库提，这个单词希腊语指的是标准货币，没有具体币值。可能指的是雅典的猫头鹰银币，也可能是波斯的大流克，取决于哪个货币更为通行。
古典作家认为大约是在梭伦改革时期铸币制度被引入雅典，但是现代学者们却并不赞同这种说法，后者认为这种观点显然是后世形成的，并与梭伦的度量衡改革混为一谈。现代学者倾向于认为雅典最早的货币出现在公元前545年前后（僭主庇西斯特拉图执政时期），考古挖掘出一些这一时期印有贵族家族徽章的钱币，因而也被称为纹章币。
波斯金大流克
钱币制作工序在不断改进着，先前制作的货币正面多为凹状图案，背面则是空白。直到公元前6世纪中期以后，希腊人才学会了铸造双面图案。据一些研究人员认为两面凸形图案的制作者首先是雅典人。
有了货币，铸币制度便应运而生。最初，希腊人大概是在交易时按照货币的质量、体积和重量来估计其价值;后来，为省去这些琐事，人们便开始在币面打上铸造时间，铸造城邦和币制的印记。
这些货币单位中，塔兰特和明那因为太大而没有必要，从来没有铸造过，这些是记账货币。大额交易才会涉及到，比如这批东西值1明那，付款时可能付25个四德拉克马的银币，也可能直接付1明那的银，当然一般会以第一种方式付款。
查库斯和奥波尔这两个单位太小，一般是铸造成青铜币或者铁币，而非银币，而且查库斯这个单位很少被铸造。奥波尔倒是经常铸造只有德拉克马真正铸造过银币，通常铸造的是德拉克马，最大的是雅典纪念马拉松战役后铸造的10德拉克马，通常铸造1德拉克马，2德拉克马，4德拉克马，6德拉克马。最为广泛铸造的是4德拉克马。
塞琉古帝国德米特里一世四德拉克马银币
雅典铸造的17.24克的含银量98.5％的4德拉克马银币就是大名鼎鼎广受好评的猫头鹰银币，长约2厘米。那时雅典人已经懂得利用货币来推动和巩固雅典的商业霸权，哪怕战争时期也没有降低银币的含银量。外地商人甚至愿意只带这种最纯粹的商品离开比雷埃夫斯，因为他们在哪卖出都能得到更好的价钱。所以伯罗奔尼撒战争后，雅典经济很快恢复。
其他城邦也会铸造银币，但大部分不会如此坚挺而供货充足，所以使用范围远没有雅典猫头鹰银币广泛，小亚细亚的福亚西城邦和列斯堡和货币就因为货币质量差而声名狼藉，锡拉库扎的僭主狄奥尼修斯也曾发行过以铅代银的劣质四德拉克马银币。狄奥尼索斯甚至发行过锡制货币。波斯为检验希腊劣币的质量，常常在希腊货币切角检验银币质量。
雅典货币的优良质量导致了金融行业的大发展，不仅有普通的以动产、地产和房屋做抵押的高利贷，甚至有高风险的海洋信贷。利率在12％-30％，平均利率是18％，低廉的利率（当时算是低，现在银行）可见当时雅典资金的充足。甚至还催生出了最早的保险行业（主要是海事保险）。
另外波斯的大流克金币（也被译成达利克）在希腊也是广受好评的货币，8.4克的黄金。按照3:40点金银兑换比，约等于26德拉克马。
古希腊人造币业对邻近各民族产生过深刻影响。早在公元前6世纪，波斯国家、色雷斯南部等部落便仿效希腊人，造出了自己的铸币;继后，马其顿、意大利、犹太等地也竞相效法。同时，希腊人的货币与金融业又伴随其商业贸易和亚历山大的东侵向地中海周边地区广为传播，其影响是可想而知的。
古希腊的货币经济伴随着罗马人国家的兴起与扩张而走向衰落。首先是罗马人对意大利的希腊其殖民城邦的打击，继后是一个个希腊本土城邦的被吞并，到公元前146年，整个希腊都被吞并。起初，征服者还允许雅典和少数其他城市继续使用它自己的铸币，但到公元前30年罗马帝国正式形成后，希腊人一度辉煌的铸币伟业便成了历史。
奥古斯都金币
值得庆幸的是，希腊人的一切重要成就几乎都被罗马人接受，在他们的货币上,我们毫不费力地发现了统治者的形象，这恰是希腊化时代的特点;而货币的另一面，则是对古希腊纹饰的直接复制，其中由菲迪亚斯所刻的宙斯象就常在罗马币上出现。另外，据认为在“早期的拉丁语著作中，大多数关于银行业和金融业的词汇都来源于希腊语”。由此亦可见罗马金融业对希腊金融体系的继承。
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