关于中国是否存在奴隶社会，曾经作为一个议题，引起了广泛的争论，一部分学者认为中国的农耕社会，而且是自耕农和独立的手工业为主，即使有奴隶，也没有大量的使用空间，只是在小范围内使用，所以中国不存在奴隶社会。
无论如何，作为一个文明社会，它的形成无一例外，都是暴力的和野蛮的，在战国以前——夏朝、西周、商朝都有奴隶的痕迹，这些奴隶有一个名称叫“战俘”。
这些平民在战争中被活捉，成为敌方的奴隶，有两种分配方式，一部分归官有，一部分是贵族的私有物品，可以随意处置。
汉朝虽然并非奴隶制社会，但照样对奴隶的拥有者赋予权力，对他们的行为睁一只眼闭一只眼。汉朝土地兼并严重，平民手里根本没土地，要想活命就必须投靠大地主，成为他们的私人物品。
这些没有土地和生产资料的平民，没有任何话语权，包括生而为人的一切——包括自由和尊严，即使法律不给他们赋予一个名字叫“奴隶”，他们实际上也在经历着和奴隶一样的苦难与伤痛，在地位上、待遇上并无任何差别。
无论任何社会，财富即是话语权，一个没生存依靠的人，是没有话语权的。
在战国以前奴隶十分悲惨，不仅没有话语权，随时都能用来祭祀、殉葬，奴隶在奴隶主眼里是“会说话的牲口”，主人在让他们从事繁重劳动的同时，还能随意打骂，甚至买卖。
春秋时期，弱小的国家经常会对强大的国家进行“献俘”，可见俘虏也是国家的财富，各国在争夺土地的同时也在争夺着奴隶。
年轻的女奴隶经常会被作为战利品，送给王公贵族把玩，至于生下奴隶主的孩子，当然会有，但是奴隶主并不会承认，而且不会与其他的孩子一视同仁，因为他们出身太低贱，而奴隶主对女奴只是玩弄的态度。
每一场战争下来，俘获的战俘的数目都是很大的，那么一个国家，对战俘是如何处理的呢？赏赐给有战功的王公贵族。当时周王的赏赐常常见于记录，最高的记录是晋景公，他将一千家狄人奴隶赏给了，他一个新立战功的大夫荀林父。
当时的王公贵族拥有的奴隶数目是巨大的，一个王公贵族，拥有的奴隶数目能达到几千或者几万，奴隶越多，身份越贵重。
奴隶的用途非常广泛，从谷米到丝帛，车舆、兵器、养马、战车，采桑养蚕，都是奴隶的事，此外还有樵、苏、渔、牧和煮盐。
女奴一般干比较轻松的活，比如养蚕和女工，前者叫蚕妾，后者叫工妾，她们地位低下，即使立功，也有可能被杀，即使被奴隶主看上宠幸，也有生命危险。
而古代奴隶一般是以家庭为单位，世袭罔替的，女奴生下孩子也是奴隶，父亲是谁，并不能改变孩子的身份。
但也有奴隶跨越阶层的案例——
历史上的百里奚，是一个牛人，很有才华，曾经因为打仗被俘虏而作了奴隶，后来把他用作秦穆公夫人从嫁奴隶，他逃跑到楚国，被楚国人抓住，秦穆公才知道这个人可堪大用，所以用五张黑羊皮把他赎回来。
将奴隶赎回也是大国常干的事，不过花费很大，所以他们只赎回有才能的男子，至于女奴，那就任由她自生自灭了。
最惨的女奴是古罗马时期的女奴，其实她们经常会被在市场上卖出高价——品相好的价格更高，美貌的女奴会成为主人发泄的工具，而不幸生下的孩子一样是奴隶，要做苦力，主人并不将他看作自己的儿子——这就是为什么古罗马有很多儿子杀死父亲的剧情。有一些具有反抗意识的女奴还会被关进笼子里，受尽非人的待遇。
古罗马大约百分之20的是奴隶，奴隶主将奴隶分为三类，一类是会说话的农具（奴隶）；一类是只能发声的农具（牲畜）；第三类是无声的农具。可见奴隶的地位。
古罗马时期主人可以合法杀死奴隶，一直到公元2世纪，才诞生了保护奴隶的法律，而逃跑的奴隶依然会被残忍地处死。
正是因为奴隶制的存在，才使后来的奴隶不断反抗，才让人们意识到人类真正的幸福是自由和平等，而自由和平等是天赋人权。
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