在拓跋珪统治的最后十一年，以及拓跋嗣统治的最初十一年，北魏一直严格执行保守的对外政策，对外战争大都是被动进行，疆域一直没有明显扩张。
但就在二十二年之后，北魏突然改变了这种保守的对外政策，准备积极扩张。
北魏突然改变政策，表因是刘裕的去世，内因却是经过了二十二年的韬光养晦之后，北魏积蓄了足够强大的力量。
当拓跋嗣决定大举进军中原的时候，重臣崔浩表示反对。崔浩说：“刘裕曾经对我们表示友好，您也接受了刘裕的善意。现在他刚死，您就打算撕破脸皮，这太不光彩了。”拓跋嗣反问崔浩：“姚兴刚死，刘裕就趁乱灭了后秦，我们现在只是效仿刘裕当初的做法而已。”崔浩回复：“刘裕之所以敢趁乱灭了后秦，不过是沾了姚兴后代内讧的光，怎么能类比呢？”拓跋嗣不听，继续调兵遣将。
会闻刘裕死，太宗欲取洛阳、虎牢、滑台。浩曰："陛下不以刘裕欻起，纳其使贡，裕亦敬事陛下。不幸今死，乘丧伐之，虽得之不令。"太宗锐意南伐，诘浩曰："刘裕因姚兴死而灭其国，裕死我伐之，何为不可？"浩固执曰："兴死，二子交争，裕乃伐之。"太宗大怒，不从浩言，遂遣奚斤南伐。——《魏书》·卷三十五·列传第二十三·崔浩
崔浩的话翻译过来就是说：“刘裕虽然去世了，但是他手下那一大批南征北战的精兵良将还在，我们不能冒险。”拓跋嗣的意思就是：“他们肯定会像后秦那样发生内讧的。”崔浩对此的评价是“做梦”。
从结果去看，崔浩的意见是错误的，因为刘裕刚去世，徐羡之等人就联合起来诛杀了宋少帝刘义符。拓跋嗣没有听从崔浩的意见，使北魏得以长久占据中原地区。
但从过程来看，崔浩的意见却未必是错误的。因为徐羡之等人的行动极其冒险，而且也在很短的时间内就被刘义隆除掉了。北魏的这次大举南征，只是一次侥幸的成功案例。如果当时的刘义隆立刻决定北伐，恐怕北魏的这次军事行动就会彻底失败。
此时的北魏北有柔然、西有胡夏、东有北燕、南有东晋。如果触发群体效应，周边国家围攻北魏，北魏虽然不至于伤筋动骨，但南征的成果估计是无法保存的。因为中原是四战之地，标准的易攻难守。如果北魏在没有征服周边国家的前提下冒然南征，本身是极容易扰乱它统一北方的整体部署。
但幸运的是：刘宋发生了动乱，使得北魏得以无所顾忌地攻略中原，等刘义隆于公元430年准备开始北伐的时候，北魏早已于公元427年攻下了胡夏都城统万城，并于公元429年痛击柔然郁久闾大檀。
昌军大溃，不及入城，奔于上邽，遂克其城。——《魏书》·卷九十五·列传第八十三
暨已尼陂，高车诸部望军降者数十万。大檀部落衰弱，因发疾而死。——《魏书》·卷一百三·列传第九十一·蠕蠕等
北魏取得了如此辉煌的战绩，所以在面对刘义隆的北伐威胁时，拓跋焘说了这样的一番话：“如果你们想占据中原，那么请尽管动手，我绝不会在这种时候跟你们拼命的。但是等到冬天黄河结冰，我的骑兵就会大举南下，希望到那个时候你们别后悔。”
今闻彼欲自来，设能至中山及桑干川，随意而行，来亦不迎，去亦不送。若厌其区宇者，可来平城居，我亦往扬州，相与易。彼年已五十，未尝出户，虽自力而来，如三岁婴儿，与我鲜卑生长马上者果如何哉！——《资治通鉴》·宋纪七
这就叫“得志便猖狂”，如果北魏没能灭掉胡夏、重创柔然，拓跋焘还敢如此自信吗？
崔浩不同意拓跋嗣大举南征的原因也在于此，他认为应该先统一北方，而不是去争夺中原那种易攻难守的四战之地。
唯患上无此意，今圣虑已决，发旷世之谋，如何止之？陋矣哉，公卿也！——《魏书》·卷三十五·列传第二十三·崔浩
但不管怎么说，拓跋嗣的冒险行动得到了正面反馈，北魏这次冒险还算值得。当刘义隆完全控制住国内局势，打算北伐的时候，已经没有什么胜算了。
刘宋之所以会丧失黄河以南的地区，主要原因是刘裕去世引发徐羡之等人争权夺利，使得刘宋动荡了一阵子。但之后的拓跋焘统一了整个北方，这跟刘裕可没有什么关系了。
一个客观事实就是：在南北朝那个时代，只要北方实现统一，建立起了一个强大的帝国，南方就没有办法与之争锋。中国历来是北强南弱，直到明清之际才有所改观，由朱元璋建立了第一个统一全国的南方政权，定都南京。
在这种大背景下，就算刘裕活着又有什么用呢？只要北方实现了统一，即使强如刘裕恐怕也只能被动防守。
夺取中原的难度并不高，但防守压力极大。从某种意义上讲，仅靠防御是绝对无法守住中原的。
刘义隆的第一次北伐还算顺利，因为当刘义隆大举北进的时候，拓跋焘立刻全线收缩至黄河以北；而当北魏大举南下的时候，檀道济也只能向南方大举撤退。
由此可见，防守中原对于南北双方而言都是极其困难的事。想要打垮对手，就必须把中原争夺战升级为拉锯战。双方拼资源，拼韧性。
如果从这个角度来考虑中原问题，我们会发现刘宋还是不如北魏。因为在这种拉锯战的持续过程中，刘宋的损失比北魏大。
刘宋本来积累了丰富的军需物资，但经过一次北伐之后，就几乎损失殆尽了。北伐结束后不久，在一次宴会上，刘义隆问顾琛：“仓库中的武器还有多少？”刘义隆刚问完就后悔了，因为有刚投降的人在场，刘义隆觉得不该问这种敏感问题。但顾琛说：“仓库中的武器足够武装十万人。”刘义隆听过之后非常开心。
彦之之北伐也，甲兵资实甚盛；乃败还，委弃荡尽，府藏、武库为之空虚。它日，上与群臣宴，有荒外降人在坐。上问尚书库部郎顾琛：“库中仗犹有几许？”琛诡对：“有十万人仗。”上既问而悔之，得琛对，甚喜。——《资治通鉴》·宋纪三
在我看来：这说明刘宋仓库中的武器数量并不多，所以刘义隆听到顾琛这种大话觉得非常开心，因为这种大话为刘宋挣足了面子。
还有一种可能是：刘宋仓库中的武器数量并不多，顾琛说了一番假话，使得刘宋的底细没有被透露给刚投降的人，刘义隆见顾琛保守了秘密，自然非常开心。
除了这个小故事以外，还有一件事也很能说明问题：刘宋以步兵为主，想要与拥有大批骑兵的北魏争夺中原，本身就很难有结果。因为中原就是一个易攻难守的四战之地，最适合来去如风的骑兵。
从这个角度来说，在两晋南北朝时期，南方政权想要完全占据中原，只能趁北方处于分裂之时动手。一旦北方出现了强大而统一的帝国，南方就只能凭借地利固守，想有所成就几乎是不可能的。
但刘义隆动手太晚了，等他动手的时候，北魏早已肃清了周边，等待着刘宋的，是一个强大而统一的帝国。在这种背景下，刘义隆无所成就，并不是他能力不够，而是客观原因使然。
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