汉朝的三公制，是指丞相（行政）、太尉（军事）、御史大夫（副丞相，监察），丞相是外朝百官之首，权力大，其他两个则是辅佐丞相的，也就是说，汉朝丞相是独议制，虽然丞相决定事情后，仍须与君王讨论，但主导权通常在丞相。西汉成帝时改职位，大司马(太尉)、丞相（哀帝时改大司徒）、大司空（御史大夫），本来大司马与大司空是辅佐大司徒的，但是君王顾忌宰相权利过大，就把权力一分为三，遂使宰相之权不再独占，君权也渐凌驾相权之上。
唐朝的三省制，是指中书省－拟定诏书、门下省－封驳、尚书省－奉命执行，也是等同于宰相，不过中书、门下权力较大，尚书仅限于执行诏令，所以唐朝丞相是合议制。不过同样这三个机构设立，也是君王顾忌宰相权力过大，而接连设立的，如果说最大的不同，就是三公算是国家的官吏，属于外朝官员，而三省原本是天子的近侍，属内朝官员，是后来天子赋予权力，逐渐转变成外朝官员，不再属于天子私用。
东汉时，三公的权力渐丧失，原因是天子想把权力收归己有，也怕丞相权力过大，于是宠信近侍尚书，而使权力变大，取代三公的地位，而后在曹魏时改秘书为中书，两个职位便渐趋平等。
两晋时，中书发展至巅峰，尚书听命于中书的局面产生。东晋时，天子逐渐信任侍中，也就是门下，北朝时，宰相必居门下，方可参与奏事，正式成为宰相之一。
隋朝时，三公更只是个表尊贵之虚名，中书、门下、尚书三个平等的局面，再无法改变。到了唐朝，便是直接将三省固定下来，等同于宰相。 演变之原因，首先在于君王害怕其权力变小，甚至丧失掉；再者，则是顾忌相权过大，窃取王位，因此君王才提拔内朝的近侍，去取代外朝的国家官员，以满足君王的独占心。
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