飞鱼服
据记载，“驾帖”最早出现的时间是永乐年间，黄佐写的《南雍志》记载：“永乐十年五月戊子,驾帖取举人、监生梁弘等一百二十人习译夷字。弘独告免，礼部以闻。上怒,编伍交趾。”说的是永乐十五年，礼部官员以“驾帖”为凭证，选取了梁弘等一百二十多人去当翻译，这自然是剥夺了这些人在仕途上更进一步的机会，因此梁弘十分不满，拒绝了这条征召，礼部官员没办法只好告诉了皇帝朱棣，朱棣一怒之下把梁弘流放去交趾戍边。从这条记载我们可以看出，“驾帖”当时应该是作为皇帝命令的证明使用，礼部自然是无权将一百多名举人和监生安排去当翻译的，所以这自然是皇帝朱棣的指示，而也正因如此，梁弘的拒绝征召使得朱棣大怒从而被流放。
锦衣卫指挥使腰牌
事实上在陈建所著的《皇明通纪法传全录》卷4的《设登闻鼓于午门外》记载中有这一条：“登闻鼓者,设于午门之外,日令御史一人监之。有冤抑机密重情,许击鼓。御史随即引奏。其无此等及越诉者,不许。后又移置长安门外，令六科给事中并锦衣卫官各一员,轮流直鼓,收状类进。候旨意一出,即差该直校尉领驾帖,备批旨意于上,连状并原告押送各该衙门问理。其有军民人等恐吓受奏者,听锦衣卫直鼓官执送追究。教唆主使之人,治罪。所奏事情立案不行。”这里也提到了当有人击登闻鼓之后，等到皇帝圣旨一下，值班的校尉就领取驾帖把圣旨之意，原告和状纸押送到当地衙门审理。这条记载也说明驾帖功效类似于皇帝赐予的办事证明，并且这条关于“登闻鼓”的记载被陈建列入洪武年下，但是锦衣卫领取驾帖押送登闻鼓原告的起始时间不明确，因此谨慎起见，我们还是把驾帖最早的出现视为永乐年间。
而驾帖的功效也有很多种，比如韩邦奇在《见闻考随录二》中记载景泰时期，执行官员领取“驾帖”宣布楚王王位继承人，皇宫大内里的太监外出采买皇宫所需物品，也需要持“驾帖”作为凭证，《皇明大政记》就有记载：“近见内官监太监王敬赍来驾帖，止开前往苏常采药饵、买书籍，别无行拘大户索要银两缘由。岂其王敬动以朝廷为名，索银两，无有纪极，东南骚然，民不堪命。”从这条记载中我们可以看出“驾帖”应该是写有具体事项的证明，因为记载说王敬的“驾帖”开出来只写了前往苏州常州采买药材和书籍，结果王敬顶着朝廷的名义跑到江浙向大户索要银两，这件事在驾帖上并没有写，结果他就这么做了，应当是违反了相关规定的。从这里可以看出驾帖的实际功效就是这样的。
锦衣卫剧照
在明朝中期开始，由于社会风气的转变，以及皇帝个人享乐主义的发展，导致“当成化之时, 内官用事,倚仗锦衣。千百等户赍驾帖为名，织造旁午, 贡献络绎, 株取不赀，遂使民间徭役繁兴，财力日绌。”就因为明宪宗积极使用锦衣卫赐予驾帖，使得锦衣卫和驾帖紧紧的绑定到了一起。到了正统年间，由于监察御史卢睿等人要求推行死刑复核制度，为了防止有人假装锦衣卫带走死刑犯，因此要求由锦衣卫监刑官凭借驾帖提取死刑囚犯，这成为了以后明朝死刑的执行程序之一。据记载：“朝廷凡决死囚，必敕刑科三覆奏，重人命也。比者，三复奏毕，但令校尉诣法司出死囚，会官行刑，别无防奸人员。臣恐犯人亲属有伪称校尉，诈脱以逃者。乞自今特赐驾帖,付锦衣卫监刑官，率校尉诣法司取死囚赴市，庶无疏虞。从之。”
当然了，锦衣卫用驾帖才能逮捕人员也并不是百分之百绝对的事情，成化年间大太监汪直专权，逮捕大臣基本不用驾帖，以至于后来汪直被内阁大学士商辂弹劾十大罪名，其中之一就是派锦衣卫抓人不用驾帖。据《皇明通纪法传全录》记载：“（汪直）寄耳目于群小，提拿职官，事出于风闻，暮夜搜检家财，不见有无驾帖，人心汹汹，各怀疑畏。”其实不见有无驾帖倒未必是汪直真的不用驾帖抓人，只不过当时汪直正受宪宗宠信，位高权重又势力庞大，他派出锦衣卫去抓人，别人看到是汪直的人一般都不敢要求出示驾帖，所以说没有看见，不等于没有。
但成化时期真的发生过没用驾帖抓人的事件，比如说成化十三年东厂发现云南百户左升作奸犯科之事，逮捕审讯后供词牵连时任工部尚书张文质，张文质随即被捉拿入狱，随后左通政何琮等人报告了这件事，宪宗此时才知道张文质被抓的事，因此要求锦衣卫释放张文质并且处罚了锦衣卫指挥使朱骥。因为领取驾帖必须经过皇帝，而皇帝不知情，说明锦衣卫是在没有申请驾帖的情况下抓的人，所以也就不符合程序。
锦衣卫官署（清代銮仪卫前身即锦衣卫）
不过驾帖如果需要发生法律效力，单单有皇帝是不行的，因为按照规定，驾帖下发到有关部门以后，需要司礼监盖印，六科佥批才可以发生法律效力，否则就是无效的，如果是离开京城赴外地处理公务，还需要城门守卫机关盖的印章。不过制度是这样，但具体的操作还是要看各个皇帝自己的态度。比如弘治时期，孝宗派锦衣卫前往南京逮捕犯人，就是秘密差遣，而驾帖也没有提前报备给在京衙门，导致当时锦衣卫到场抓人出示驾帖的时候，南京百官都震惊无比。而刑部也随即上奏希望孝宗不要随意动用驾帖秘密逮捕犯人，因为这样很容易导致别有用心之人伪造驾帖为祸民间，不过孝宗自然是继续我行我素，对刑部意见置之不理。
而到了明朝末年，随着制度的逐渐崩坏，驾帖也越来越不被人们所重视，天启元年，锦衣卫千户刘侨至天津奉命逮捕陈天爵，被天津巡抚毕自严拒绝，给出的理由是捉拿大臣，不仅要有经过佥批的驾帖，而且还要有圣旨原文才符合流程。只不过毕自严的抗议丝毫不起作用，之后得到的回复也是“已有旨”，说明制度的崩坏已经很严重了。
《出警入跸图》中的锦衣卫
到了崇祯五年草场失火，锦衣卫未将驾帖通过六科佥批就直接前往捉拿渎职官员，完全不符合执行流程。刑科给事中陈赞化等人要求严格执行制度，不能再犯，但崇祯予以否决。他直接颁布新的条例，宣布以后锦衣卫拿到驾帖抓人如果来不及佥批的直接就近秘密逮捕犯人，后面再补上佥批也是完全合法的，使得佥批这一制度直接作废。至此驾帖从此沦为皇帝非法施政的一个助力，也变成了众多大臣的催命符，使得崇祯一朝被捉拿官员远超前代，也使得大明不可避免的走向了灭亡。
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