《魏书 释老志》中记载：世宗笃好佛理，每年常于禁中亲讲经理，广集名僧。《魏书 裴延俊传》还记载：时世宗专心释典，不事愤籍，中书侍郎裴延俊谏曰：伏愿经书玄览，孔释兼存，则内外俱用，真格斯物。
意思是说：世宗宣武帝元恪笃信佛教，特别喜欢讲经和研习佛理，以至于大臣劝谏他说：希望您别只读佛经，别的书也要看看，只有这样，才能起到内外兼修的作用。
其实，任何一种宗教都是为统治阶级服务的，佛教对于北魏来说，也是如此。谁不喜欢老百姓整日吃斋念佛的祥和局面？谁不喜欢老百姓即便吃苦遭罪也心安理得的样子？既然能够用佛教来瓦解权贵和老百姓的反抗意识，为什么还要动刀动枪呢？
也正是这样的原因，宣武帝一边用孔孟之道来施行文治，一方面用佛教经典来安抚人心。目的都是为了巩固和加强其统治。可佛教的发扬光大，并没有让百姓生活越来越好，反而是负担越来越重，天灾不断，暴乱不停，官吏腐败，民不聊生。
自公元499年至514年，十五年间，北魏所遭受的大的水旱灾荒就有十五次，平均每年一次。虽然朝廷四处赈灾，也出台了一些宽以待民的政策，可架不住灾情持续不断，架不住各级官员的贪污腐败，更架不住与南朝长达八年的战争军费支出。既然满天神佛和朝廷都救不了百姓的苦难，那么百姓就只能铤而走险。
公元499年，冀州农民起义；公元500年，齐州农民暴动；公元503年，梁州氐人反叛；公元504年，朔州群蛮反叛；公元505年，仇池、武兴氐人先后反叛；公元506年，秦州农民起义；公元509年，泾州僧侣起义；公元510年，秦州僧侣起义，秦州陇西羌人与汾州山胡先后反叛；公元514年，幽州僧侣起义。
尽管这些起义、暴动、叛乱，规模都不是很大，持续时间也都不是很长，相互之间也缺乏必要的联系，在宣武帝的残酷镇压下，也都被迅速平定，可这些起义、暴动、叛乱所反映出的问题却是显而易见的，那就是，北魏的统治正在酝酿更大的危机。
官吏腐败是历朝历代的通病，两袖清风的官员不是没有，可贪污受贿的官员才是主流。对贪官深恶痛绝的帝王也不是没有，可能够禁绝贪污腐败的帝王根本就不存在。
在这个问题上，宣武帝绝对是一朵奇葩。在他看来，宽以摄下是实现文治的一项重要标准。但宣武帝的所谓宽政，是对皇室贵族以及士族大家的宽宥与放纵，而这些皇室贵族以及士族大家正是北魏官僚系统的重要组成部分，所以，对这些人的宽纵，也就是对北魏上下级官员的宽纵。如此一来，所谓宽政的结果就是：贪污腐败大行其道，市民百姓苦不堪言！
北海王元详不但取纳受贿，还垄断市场，公贩私营，家中田宅无数，还要对别人的宅院巧取豪夺。有一次，元详看上了一所宅院，非要占为己有，宅院的主人说：我们家里正在办丧事，您能不能宽限几日，等丧事办完，我们就搬家。可元详不准，愣是把人家的灵柩扔到了街上。元详的母亲听说此事，不但不对元详的行为加以制止，反而助纣为虐，认为元详做得对！而宣武帝得知消息，也是不以为然，对元详仍是隆宠有加。
至于其他皇室贵族也是一样，京兆王元愉“兢慕奢丽，贪纵不法”；咸阳王元禧，身为宰辅，潜受贿赂，姬妾数十，奴婢上千；安定王元休之子元願“杀人却盗，公私成患”；高阳王元雍“居处，服用侈丽，伎侍百余人”，是皇室中最有钱的人。
皇族尚且如此，其他的大小官员、豪门望族的奢侈不法可想而知。但宣武帝眼见不烦、充耳不闻，还是一味地“宽政”，不忍心治他们的罪。可面对宣武帝的仁慈，这些皇室贵族又做了些什么呢？公元501年，咸阳王元禧准备趁宣武帝在北邙打猎之机，率军行刺，以达到谋朝篡位的目的，可惜有人告密，元禧等数十人因此被杀；公元508年，京兆王元愉也想过把皇帝瘾，以“高肇弑逆”为由，在冀州起兵反叛，兵败被俘，最终死于高肇之手。
在之前的节目中，我们提到过这位高肇，他是宣武帝的舅舅，世居高丽。孝文帝初年，高氏家族归附北魏，高肇的妹妹高照容被孝文帝立为皇后，并生下了宣武帝元恪。
高照容
高照容早亡，宣武帝元恪即位后，征召高肇兄弟并赐予官职。在元禧谋反被杀之后，高肇利用宣武帝对皇室诸王的戒备心理，打击勋贵广结党羽，迅速崛起于朝堂，公元512年，高肇升任司徒，晋封征蜀将军，军政大权一手掌握。
朝堂之上，高肇把持朝政，深宫内苑，皇后高氏统领后宫。高氏是高肇的侄女，是个嫉妒心很强的女人，她曾为宣武帝生下一位皇子和一个公主，可天不假年，没过多久，这个皇子就夭折了。
从此之后，高氏严防死守，只要是哪位嫔妃身怀有孕，她都会千方百计的将其杀死或拘于冷宫。所以，在宣武帝在位的十几年时间里，只有一位皇子幸存，他就是后来的孝明帝元诩。
元诩是胡贵嫔所生。胡贵嫔，官宦之后，天姿国色，很得宣武帝的宠爱，入宫不久就身怀有孕。为保住这个孩子，宣武帝对胡贵嫔采取了特别的保护措施。孩子顺利降生，取名为元诩。元诩出生后，宣武帝亲自挑选乳母，禁止皇后高氏及所有嫔妃与元诩见面。就这样，元诩才得以幸存。
公元512年十月，唯一的皇子元诩被立为太子。得知这个消息，皇后高氏非常高兴，因为按照北魏旧制，要“立子杀母”，既然元诩被立为太子，那么他的生母胡贵嫔必死无疑。可戏剧性的一幕出现了，宣武帝居然废止了“立子杀母”这项旧制。
愤懑的皇后高氏打算除掉胡贵嫔，可胡贵嫔棋高一着，她与领军将军于忠结成了同盟。其实，在高氏成为皇后之前，宣武帝还有一位皇后于氏，据说：正是高肇与高氏联手害死了于氏，这才让高氏荣登皇后宝座。所以，作为于皇后堂兄弟的于忠自然对皇后高氏恨之入骨。
于是，领军将军于忠觐见宣武帝，再次指明了胡贵嫔所面临的危险，宣武帝对皇后高氏的手段早有耳闻，就将胡贵嫔迁居到另外一座宫室，命令士兵严加守卫，连一只蚂蚁都不许放进去，皇后高氏除掉胡贵嫔的谋划最终没有得逞！
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