人们知晓从而熟悉曹操，多是三国演义的功劳。但三国演义里的曹操，实在不是什么正面角色。罗贯中为尊刘贬曹，从方方面面抹黑曹操，美的说成丑的，丑的说成奇丑无比。总之，黑白颠倒，曹操是翻不过身来了。
但曹操在民间的形象是一回事，曹操本人的所作所为是另一回事。有良知的人不能自欺，也不可能抹杀曹操的功绩分毫。曹操在陈留己吾起兵时，已将近三十岁，考虑到他那个年代，再考虑到他的出身（贵族），这个年龄他其实已经做过许多事了。像董卓，人们知道的他的那些事，都是他晚年的作为了，熟不知董卓年轻时，武艺不亚于吕布，豪气也不输给关张，只是他走错了路，只能一错再错，烙在人心的，也自然只有他的不是了。
曹操年轻时，有这样一件事，值得一书。当时，汉室衰退，奸臣当道，国难岁凶，四方扰攘。以十常侍为首的天下宦官集团，荼害皇统，又使苍生饱受涂炭之苦。当时的曹操，还不到二十岁，他的形象，和我们今天认识的他，很不一样。史载：
太祖少好飞鹰走狗，游荡无度。
当时的曹操，是一个地道的地痞流氓，是一位游荡无度，惶惶不可终日的超级二代——倒不是说他坏——任何年代，像他这样出身极好，家财巨亿，本性又“好侠”之人，都是这样。这样的人，在二十岁到三十岁这个人生分水岭的年纪，往往会分化走向两条人生之路，有的，越来越坏，最后走上了邪恶之道；有的，则随着年纪渐长，开始有了担当。
曹操，自然是后者。
当时有一个国，叫做济南国。济南国中，有十几个县。由于本土恶霸土豪势力极多，又极其霸道的互相倾轧，残害百姓，致使这里的治安和民生状况，都极其凋敝。许多任官员都曾被派到这里，无奈由于能力不够，无法震慑这些恶霸。朝廷无法，只得起用一位大“恶霸”，以毒攻毒了。光和末年，朝廷征辟曹操为济南国国相，统摄济南国十余县政事。
光和末，黄巾起。迁（曹操）为济南相，国有十余县，长吏多阿附贵戚，脏污狼藉。
曹操不愧为后一种公子哥的代表，逍遥起来非常快活，做起事来却也雷厉风行。他新官上任，分分钟就攘除奸凶，肃清混乱。
太祖于是奏免其八，禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃清。
曹操的手段非常凶狠，他上任后，立即将本地各种官员，罢免十分之八，然后禁止一切不合理的活动，致使奸凶之人和恶霸贵戚，四散逃窜，终于还给当地百姓一个太平生活。
当然，曹操这么做，也是有代价的。不久后，朝廷对他给予了更大的期望，起用他为东郡太守（嗯，就是他脱离袁绍后起家的那个东郡），但曹操并没有去，而是借口生病归乡了（沛国谯郡谯县）。
久之，征还为东郡太守；不就，称疾归乡里。
按曹操的性格，和他二十岁举孝廉为郎之后的行为，这显然不合逻辑。朝廷给他升官，他却辞疾归乡，其中必有蹊跷。我认为，是他在济南相这个位置上的杀伐决断过于干脆，下手过狠，用功过猛，导致了一些负面事情发生。具体为何，不得而知，估计是得罪了什么大人物，曹操思忖着，即便自己去了东郡，也会有很大阻力。当然，还有一种可能，《魏书》对曹操此时活动，有这样一则记载：
先是大将军窦武等谋诛宦官，反为所害。曹操上书灵帝，为陈祸福，灵帝不能用。是后政教日乱，多所摧毁，曹操知不可匡正，遂不复献言。
这则记载，说明曹操当时经过许许多多的斗争和失败，已彻底对东汉王朝失去了信心。此处不得不看出曹操果然是一位真英雄和真好汉：作为七尺男儿，在国家有难时，他能挺身而出，在岗位上尽力做些好事；在国家无法挽救时，他并没有放弃天下黎民，而是亲自起兵，担当起了本该由朝廷担当的职责，最后还没有篡汉。
推而广之，我们借此机会，一并看看曹操在起兵前，在他以一位“汉臣”的身份行事前，都做过什么。
曹操第一次走上仕途，是通过当时最惯常的“察举制”上道的。二十岁时，曹操被举为孝廉，为郎，任洛阳北部尉这一职位，后来，又迁至顿丘令，征拜议郎。
年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令，征拜议郎。
所谓举孝廉，是汉朝设立的一整套、从下到上推举和任用官员的选拔制度。按照当时的规定，一个地区，每年都会由该地区负责选拔的官员，进行一次基于“孝廉”的推举，推举该地区的一位或几位人物去做官。这些基于“孝廉”这一维度，被举荐去做官的人，就算是被“举孝廉”了。曹操的举孝廉，就是这个意思。
举孝廉后，朝廷先命被荐举者，担任一个较小的官职，历练他们。如果他们在任期间表现优异，就有获得升迁的可能。通常来说，在中央，举孝廉者如果一路提拔，会历经郎署、尚书、侍御史等职；在地方，则经历令、长，以至刺史、郡守（国相）等职。
曹操举孝廉后，历任“郎”、“尉”、“令”和“议郎”，就是一套教科书式的升迁。曹操在这些岗位上都做了些什么呢？我们以他迁“顿丘县县令”这一职位为例，略加探讨。
县大率方百里，其民稠则减，稀则旷。——《汉书·百官公卿表》
当时的一个县，面积约一百平方里左右，大约是长宽各几十公里的一片区域。在这样一个面积区域里，就会设置一位（特殊情况，比如战乱频发地区，也会超过一位）县令。“大县置令，小县置长”，所谓大县，指人口稠密地区，小县，则是人口相对稀少的地区，大县和小县的长官，虽然行政级别一样，但大县叫“县令”，小县叫“县长”，曹操任顿丘县县令，可知他所在的顿丘县，是一个大县。
至于一县之内人口多少，当时一般情况是，如果一县之内，有一万户以上，则为大县，设置县令；一万户以下，则为小县，设置县长。曹操所在的顿丘县，其户当有一万以上了。
当时的“一县之令”，是被公认为天下最麻烦的官。
县宰，亲民之主，职事最烦。——《宋书·文帝纪》
傅琰为山阴县县令。卖针卖糖老姥争团丝，来诣琰。琰不辨核，缚团丝于柱鞭之，密视有铁屑，乃罚卖糖者。——《南齐书·傅琰传》
连这种事都要事必躬亲，可见县令繁忙到了什么程度。因此，曹操在顿丘县当县令时，天天就在处理县里各种大小繁杂的事物，没少忙活。
东汉末年，由于天下大乱，朝廷也顾及不了地方许多了。许多事情，都由地方自主。县令的兵权，日益加重。如此，便能在当时频繁的暴乱中，进行自卫。
之后，曹操被朝廷征辟为济南相，然后又升迁为东郡太守，曹操没去。再之后，朝廷又征辟曹操为典军校尉，此时，曹操第一次进入了中央担任官职。接着，才是我们熟悉的——老板三国演义的开端——曹操和袁绍协助大将军何进，对抗十常侍的事情。
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