商的始祖是契，从契到汤十四代，迁居八次。汤建立商朝后，到盘庚十代，迁都六次，最后一次迁都到殷（河南安阳），因此商朝又被称为殷朝，商人也被称为殷人。商人迁居如此频繁，据郭沫若在《中国古代社会研究》中考证，一是商主要经济基础还靠畜牧业，要逐水草而居；二是商人要和别的部落交换货物，做买卖，做中间商。郭沫若考证，货物的货字，从贝，是东方民族的特产；货物的物字，从牛，是商人的特产，这就是货物二字的本意。殷人用玉祭祀天地鬼神，玉来自于西域。考古在西域也发现过来自东方的海贝，这中间商大约是殷人了。
商人的祖先王亥，发明了牛车。他驾着牛车，用帛和牛在部落间做买卖。王亥的生意做到了黄河北岸的有易氏，并在那里定居下来。据顾颉刚考证，《易.大壮》里的“丧羊于易”，《易.旅》都是描绘王亥和有易氏交往的。最后王亥在他弟弟王恒的安排下，有淫于有易，被有易君臣杀死，“丧牛于易”，牛也被抢走。王恒借口灭了有易氏，夺回牛羊，然后接替王亥成了商部落的头领。王亥经商，给族人开辟了一番大事业，后人祭祀他的时候用牛多到三百头。
不过从王亥兄弟在有易氏的作为开始，商人就多多少少有些贬义了。
周灭商后，商人的地位一落千丈，商人的生意行为也被以文件的形式鄙视。
在《洪范》中，五福的第二位是富，六极（恶）的第四就是贫。《洪范》作为商人的治国方略，足见其嫌贫爱富。求富贵也是人之常情，不过商人的求富贵手段有些下作，第一是出去抢人做奴隶，第二是收容诱拐其他小国部落的奴隶，最终引起了公愤。武王伐商，诸侯不约而至者八百余家。在《牧誓》中，有“乃惟四方之多罪逋逃，是崇是长，是信是使，是以为大夫卿士”一句，就是控诉纣王引诱其他部族的奴隶的。纣王引起公愤，大约是为富不仁吧。
商人讲贫富不讲贵贱，不同于后来周人尊礼（分别贵贱），这种有钱就是爷做派，十足一个暴发户，周人鄙视。在《礼记.祭义篇》有“殷人贵富”。《表记篇》，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼，先伐而后赏，尊而不亲，其民之弊，荡而不静，胜而无耻。”
汉以后，多承袭儒家思想，周人对商人的偏见也就流传下来了。且朴素的观点认为，商人不稼不穑，却在交易中盘剥厚利，是十足的寄生虫。但是社会产品的流通还离不开商人，无奈之余，对待商人的态度只能是限制和鄙视，却得依赖他。
《汉书.食货志》中控诉说，“今农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩，百亩之收不过百石。春耕夏耘，秋获冬藏，伐薪樵，治官府，给徭役，春不得避风尘，夏不得避暑热，秋不得避阴雨，冬不得避寒冻，四时之间亡日休息；又私自迎来送往，吊死问疾，养孤长幼在其中。勤苦如此尚复被水旱之灾，急政暴赋，赋敛不时，朝令而暮改。当具有者半贾而卖，亡者取倍称之息，于是有卖田宅鬻子孙以偿债者矣。而商贾大者积贮倍息，小者做列贩卖，操其奇赢，日游于市，乘上之急，所卖必倍。故其男不耕耘，其女不蚕织，衣必文采，食必粱肉；亡农夫之苦，有仟伯（阡陌）之得。因其富厚，交通王侯，力过吏势，以利相倾；千里游敖，冠盖相望，乘坚策肥，履丝曳缟。此商人所以兼并农人，农人所以流亡者也。”
说到这里，班固老夫子恨不得从书里跳出来，给商人一刀了。商人诚然是社会的食利阶层，是寄生虫，但是还不能不要，只好又限制又用。《史记.平准书》说，“高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。但这怎么限制得了手头有钱的商贾？利之所至，刀锯不能止。故“孝惠、高后时，为天下初定，复驰商贾之律。然市井之子孙亦不得仕宦为吏”。如王夫之在《读通鉴论》中说，“国无贵人，民不足以兴；国无富人，民不足以殖。任子贵于国，而国愈偷；贾人富于国，而国愈贫。任子不能使之弗贵，而治其贵之擅；贾人不能使之弗富，而夺其富之骄。高帝初定天下，禁贾人衣锦绮、操兵、乘马，可谓知政本矣。”
在《晋哀帝》篇，有“苻坚之世，富商赵掇等车服僭侈，诸公竞引以为卿，坚恶而禁之。天下之大防有二：中国、夷狄也，君子、小人也。”王夫之认为官员是君子，贾人是小人。如果官员和贾人搅在一起，官员迟早要被带坏，成为贾人牟利的工具。
王夫之警告说，“天子移于贾，则国本凋；士大夫移于贾，则廉耻丧。”后世通历史的管理者，无论如何也要给自己的官员和商人之间画一条红线的。权力和金钱是孪生兄弟，隔开他们真的不容易。
在商言商，商人逐利也无可厚非。只要利用好了，商人的作用还是正面的多。比如朱元璋，那么憎恨商人盘剥，却利用盐引制度，让商人跟着部队就近种地打粮，免了役夫的运输之苦。当然，对于富可敌国的大商人，他还是不留情的。通过迁徙富户到凤阳，到京师，也消灭了一大片富商地主。
“始皇帝三十三年，发诸尝逋逃人、赘婿、贾人略取陆梁地，为桂林、象郡、南海，以適遣戍。”（《秦始皇本纪》）
“市井之子孙亦不得仕宦为吏”，一直延续到科举结束。
张籍，《野老歌》，“岁暮锄犁傍空室，呼儿登山收橡实。西江贾客珠白斛，船中养犬常食肉。”
传统文化中对商人打压鄙视，现实中却按捺不住对财富渴望、羡慕、嫉妒和恨，这是国人对商人的真实感情吧？
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