序言：为保证皇家血脉的高贵，明朝以皇家法令的形式对宗室婚娶的对象、方式、流程等方面进行了严格的规定，形成了独特的宗室婚娶制度。随着时间的推移，到明朝中后期，由于宗室危机的发生，在宗室婚娶制度约束下出现了大量中下层宗室婚娶难的现象。
对于宗室婚娶，从明太祖朱元璋开始，便制定了宗室王府的婚娶制度框架，经后代帝王不断加以完善，基本形成了较为明确的制度规定。其中明文规定各王府选婚必须会同长史、承奉、教授等王府官员“于本境内拣选家道清白、人物俊秀、年岁长成者，”然后需经过当地的巡按官复核后，方能奏请朝廷许可。一旦发现有悖伦常和禁令的，相关人等一律“发边卫充军”。王府奏请核准后，朝廷遣使册封，根据品级的高低赐予不同的封号和待遇标准，并伴随有一套繁琐有序的婚娶礼仪。
明代不同等级宗室的配偶封号、品级及待遇标准
对于宗室纳妾，朝廷也有明确规定，弘治时规定郡王除正妃外，妾不得超过四人，将军除夫人、淑人外妾不得超过三人，中尉除龚人、宜人、安人外，妾不得超过两人，并且只能在本府军校子女中选娶，不得强买民间子女；并规定各王府中未娶正室便先由侍女所生的宗人子女，一律不得请名请封，并严禁收纳正妃近亲为妾。到万历年间，为控制宗室人口数量，又规定亲王妾额不得超过十人，世子及郡王妾额不得超过四人，长子及将军不得超过三人，中尉不得超过二人。
明代关于宗室嫁娶的圣旨
至于选婚对象，皇明祖训明文规定：凡亲王妃宫人等，必须选择良家子女，以礼聘娶。勿受大臣进送，恐有奸计。其目的是要限制宗室朝臣结交。宣德时又规定王府选婚，只能在附近文武官员及军民之家选取，并规定不得伦理失序、同性为婚，不得选显职官员子女，禁止选娶乐户、军匠、父祖有过犯子女及本府军校、厨役子女。
古代的诰命夫人形象
明初，由于朝政整体上清明，“民气渐舒，蒸然有治平之象”，宗室婚姻主要被朝廷用来作为拉拢功臣的筹码。永乐后，朝廷为防止诸藩仿效成祖叛乱之举，开始制定了严格的藩禁政策，宗室的婚娶也受到了种种限制。
明代中后期，宗室问题已成为困扰朝廷的一大难题，人口急剧膨胀，中下层宗室生计困难，而中下层宗室的婚娶难也成为一个现实现象和问题。
究其原因，受藩禁政策的影响，大多数民间适婚女子都不愿与王府尤其是无权无势的中下层宗室结亲， 但是朝廷对于宗室的婚配选择限制却没有丝毫的改变，反而越来越严格。到婚配年纪的宗室，只能在所属宗藩王府附近的小范围内选择婚娶对象，而且受到了种种约束，由此出现了大量“年逾三十而不能婚配”的中下层宗室。
古代大婚影视剧照
归纳起来，明代中后期中下层宗室选婚难主要体现在两个方面：一是结婚对象难以选择，由于朝廷对宗室选婚对象作出了种种限制，在经济条件较差的前提下，一些中下层宗室难以选到符合朝廷规定的适婚对象，而一般仕宦之家不愿意与下层宗室结亲，平民之家又不堪其苦。二是宗室选婚的程序难以遵行，随着藩禁政策的日益严格，规定王府官员“终生不得他迁”，导致很多士人不愿意在王府为官。在这种情况下，王府的官员素质低下，不愿也无法按照规定的程序选婚。加上宗室选婚又需要当地抚按官员上奏礼部核准后方能进行，期间要耗费大量的时间，使得宗室“婚嫁愆期，多致怨旷”，故而导致宗室“乃有老大未婚而饕餮不给，种种苦抑，不可胜述者矣”。 鉴于以上原因，致使明代中后期众多贫宗及庶人子女终身无法婚娶。
明代王府生活图
“宗藩婚嫁命名，例请于朝。贫者为部所稽,自万历末至是，积疏累千,有自首不能完家室,骨朽而尚未名者”。
无奈之下，部分宗室只能不顾禁令，违制婚娶，因此出现了大量擅婚、私婚、滥婚等现象，这些类似于现代的先斩后奏，必然无法得到朝廷的册封和承认，甚至还会对相关人员进行治罪，全然不顾太祖一直所强调的“亲亲”之义。
明代中后期中下层宗室之所以婚娶难，根源还是在宗室制度的危机。由于明朝的宗室制度和藩禁政策，大多数宗室只能变成为混吃等死的寄生虫。而随着宗室人口的爆发式增长，宗室赖以生存的禄食往往不能足额及时兑付和供给，在禄食无法保障的情况下，对于中下层宗室而言，基本生计问题尚且无法保障，何谈婚娶，也不会有良家子女愿意嫁之。
玉蝶
而在明代中后期，与中下层宗室婚娶难形成鲜明对比的是则是上层宗室尤其是亲王在婚娶中的大肆铺张浪费现象。万历年间，潞王婚礼用银九万两，长公主婚礼用银十三五五千两，宁公主婚礼用银十万两，瑞王婚礼用银十万两，而福王朱常洵婚礼更是用银四十万两。
可以说，到明代后期，下层宗室的生活状态已远远不如平民，朱元璋在制定宗室制度之初，幻想所有朱氏子孙能万世皆享富贵，但是随着时间的推移，亲疏有别，远支、旁系子孙的遭遇是朱元璋万万所没有想到的。
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