据《隋书》记载，隋炀帝手下有一个大将军，名叫麦铁杖。这人天赋异禀，膂力过人，而且很善于长跑，能日行五百里，快逾奔马。
麦铁杖性格豪爽，早年间以渔猎为生，喜欢喝酒，还喜欢仗义疏财，结交朋友。时间久了，他的身边聚集了一帮朋友，大家开始靠打家劫舍为生，当了强盗。
虽然打家劫舍的日子比较轻松，但好景不长，麦铁杖被广州刺史给抓了。当时的律法，当强盗是要杀头的，不过刺史大人是个爱才的人，他见老麦身材高大，又听说这人很重义气，便没舍得杀他，而是给了他一份差事，在广州刺史府的仪仗队里扛旗。
按道理说，既然有了公职，老麦也该收心跟过去的日子告别了，但他嫌当差挣得少，于是又偷偷操起了老本行。他每天下班后步行一百多里到邻近的州县去打劫，日复一日，从不间断。
离谱的是，其实每天老麦下班都挺晚的，有时候还得职场应酬一下，陪同事领导喝点小酒啥的。当然那个年月是没法唱K的，因此也不会太晚。然后老麦收拾停当，赶到临县与小伙伴们会合开始打劫。
第二天一早，等刺史点名出发的时候，老麦早已经赶回来跟什么事都没发生过一样，因此，刺史大人还一直以为他早已改邪归正了，从没起过疑心。
日子久了，终于有受害人认出了老麦，但刺史大人却怎么都不相信。
“怎么可能？他天天那么晚下班，第二天又起大早报到，时间上也来不及啊！”
不信归不信，但人家受害人说得言之凿凿。刺史手下有个破案很厉害的小官，他给刺史出了一招。
“请大人贴个告示，重金悬赏召一个人跑步往百里外的州县送信，但要求今晚出发，明早必须赶回来，谁能做到赏金一百。”
刺史发了告示，被老麦看到了。
“这我拿手啊！”老麦自告奋勇领了任务，连夜出发把信送到百里之外，还顺便打了个劫。第二天一早刺史大人起床时，麦铁杖已经在门口候着了。
真相大白！要说这老麦也够蠢的，不过刺史大人还是没舍得杀他。当差肯定是不行了，臭骂一顿，滚回家去吧！
麦铁杖回到家里，倒是没好意思再去当强盗，只好守着破渔船过日子。
没多久南陈灭亡了，隋朝初建时叛乱四起，老麦正闲的骨头痒，便以平民的身份随着御史大夫杨素四处平叛，说白了就是凑热闹。他脚力快在全军都有名，于是杨素经常派他到叛军营地打探情报，每次出发，他都是用不了多久便返回，但已经把情报搞到手了。
常在河边走，老麦也有过湿鞋的时候。那次是叛军设了圈套，专门等他上门，结果他中计被俘。
叛军将领派了三十多人押送他，没想到他在路上找个机会偷偷解开绑绳，抢了把刀，一口气把三十多人都干掉了。
回到军营后，他向杨素汇报情况，杨素开始还不信。麦铁杖随手抖落开一个包袱，大家定睛一看，里面竟然是三十多个人鼻子。
杨素这才相信了，心想这又黑又蠢的乡巴佬还挺厉害。
平叛成功后，到了论功行赏的时候，需要记功的人太多，杨素一不小心就把临时工身份的麦铁杖给忘了。这种事放在别人身上可能就算了，不过死心眼的老麦不一样。杨素骑马回都城，麦铁杖就徒步在后面追，杨素的马跑得快，他追得更快，杨素停下休息，他就在一旁溜达，也不说话。
这样过了好几天，杨素终于回过味来，这小子是来要战功的！
麦铁杖终于要来了战功，“仪同三司”，官挺大，不过没什么实职，还是得回家呆着，最多再跟老乡们喝酒时把委任状拿出来给大伙开开眼，吹吹牛，借机多喝一杯酒而已。
幸好，隋朝还是有人欣赏耿直没文化的老麦的。隋炀帝杨广不知从哪听说了老麦的事迹，特意把他从老家调到身边，升任左屯卫大将军，让他陪着自己东征高句丽。
得到皇帝如此礼遇，麦铁杖激动了。在他看来，自己的一切都是皇帝给的，皇帝待己以礼，自当还皇帝以命。他自请为先锋将军，准备以死报效。
冲锋开始之前，他留给世人两句话。
大丈夫性命自有所在，岂能艾炷炙頞，瓜蒂歕鼻，治黄不差而卧死儿女手中乎！”
“宁可战死，也不病死！”
这话是对随军郎中吴景贤说的，此外，还有一句。
阿奴！当备浅色黄衫。吾荷国恩，今是死日。我 得被杀，尔当富贵。唯诚与孝，尔其勉之。
这句，是对着他的三个儿子说的，勉励儿子们要懂得感恩，要忠君报国。
强渡辽河的战斗开始了，工部尚书宇文恺在辽河上打造了三座浮桥，谁知真正用时浮桥竟然造短了，离岸边还有一丈多。
此时高句丽军队已经拥到了辽河东岸，明晃晃的长枪居高临下，直刺水中。隋军士兵跳下浮桥，涉水往岸边冲，却始终无法突破高句丽军队的枪林。
千钧一发之际，左屯卫大将军麦铁杖怒吼一声跳下浮桥，三步并作两步冲到岸边，一声大喝跳上了岸，以一人之力应对无数高句丽士兵。虎贲郎将钱士雄、孟叉随后也登上了岸，三个人在万军丛中左右冲杀，只可惜后面的士兵始终无法前来接应。
三个孤独的将领只能孤军奋战，力战不退，最终寡不敌众，以身殉国，征辽东，自此以悲壮开场，更以惨烈无比收场。
麦铁杖殉国后，杨广非常痛心，他悬赏重金找回了麦铁杖的尸首，加以厚葬，并下诏赠光禄大夫、宿国公，谥曰武烈，他对麦铁杖的评语是“节高义烈，身殒功存”。
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