明朝虽然将蒙古贵族驱逐至漠北,结束了元帝国在中原地区的统治,然而,它并未能够继承元帝国广袤的疆域。与元朝相比,明朝统治区域大幅度缩水,即使是明朝疆域最为鼎盛的永乐时期,算上各个羁縻地区,其疆域达到970万平方千米,仍旧远逊于元朝。那么,明帝国在 领土方面,为何没有能够重现元时的辉煌?
前文提到,朱元璋的确将蒙古贵族的势力逐出中原,但这并不意味着蒙古已经完全丧失了和明朝掰手腕的能力。蒙古退回北方之后,势力仍旧相当强大,成为新生的明朝政权最大威胁。为此,朱元璋多次调兵遣将,进行北伐,其中最为著名的便是蓝玉北伐。此次作战,给蒙古带来了极大的打击。但这并没有彻底瓦解蒙古在北方的势力。后来朱棣曾经五次率军北伐,但总体上效果并不如人意。朱棣之后,明朝再也无力继续主动对蒙古发动攻势,转而采取消极防御策略,此后将近二百年,蒙古一直为明朝心腹大患。
与元朝相比,明朝直接丢掉了东北除辽宁之外的其他地区,蒙古高原地区以及西藏地区的统治权。蒙古高原乃是蒙古的大本营,明朝虽然屡次出兵征讨,但由于蒙古军队的机动性强,且熟悉地形,因此明军往往难以对其主力进行精确打击,反而会为此耗尽粮饷无功而返。至于东北地区,由于明朝主要的威胁—蒙古并没有得到解决,因此明朝无力经营东北,对于东北的统治,多是利用羁縻的方式,即赐给当地蒙古,女真部落首领明朝的官服官印,令其以明朝官方的名义统治本地,这种方式极不牢固。
至于西藏地区,元朝直接设立宣政院,管理西藏地区事务。由于元朝军队在统一过程中实实在在于军事方面征服过西藏,因此元朝对西藏的统治相当牢固。而明朝则没有这个能力,对西藏,明朝依旧采取赐予当地僧俗首领官职官印的方式,进行所谓名义上的统治,在西藏设立的卫所,也都是由当地藏族首领直接负责,明朝中央难以插手。
总体来说,明朝之所以放弃了元朝时期大量的疆域,根本原因是明朝的实力太差。朱元璋之所以能够灭掉元朝,虽然体现出其一定的能力,但也有很大的其他因素在其中。比如朱元璋在起兵前期,向元朝称臣,称其他起义军为“贼”,坐看其他力量与元朝相互伤害,等到两败俱伤,朱元璋突然重拳出击,收割一波人头。这虽然体现了朱元璋的军事智慧,但也侧面证明,朱元璋在元末的诸多势力中,不具备绝对的统治力。其军队注定无法像巅峰时期的蒙古铁骑一样,横扫一切。加之朱元璋在基本统一后,实行卫所制和军户制度,使得军队战斗力在短期内急剧退化,更加无力应对蒙古。
军事之外,朱元璋的社会政策也奠定了明朝保守王朝的基调。朱元璋将社会固化,重农抑商,实行海禁,制定严格户籍制度,阻碍了明朝社会内部创新因素的发展,抑制了经济进步,这使得明朝的政权经济基础极为薄弱,禁不起多次大规模的作战,朱棣五次北征蒙古,更是耗尽了人力,物力,财力和军力,使得明朝一蹶不振。
可以说,明朝从来不具备巅峰元朝那般强大的辐射力和综合国力,自然,其无法恢复到元朝时期的疆域。
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