明朝虽然将蒙古贵族驱逐至漠北，结束了元帝国在中原地区的统治，然而，它并未能够继承元帝国广袤的疆域。与元朝相比，明朝统治区域大幅度缩水，即使是明朝疆域最为鼎盛的永乐时期，算上各个羁縻地区，其疆域达到970万平方千米，仍旧远逊于元朝。那么，明帝国在 领土方面，为何没有能够重现元时的辉煌？
前文提到，朱元璋的确将蒙古贵族的势力逐出中原，但这并不意味着蒙古已经完全丧失了和明朝掰手腕的能力。蒙古退回北方之后，势力仍旧相当强大，成为新生的明朝政权最大威胁。为此，朱元璋多次调兵遣将，进行北伐，其中最为著名的便是蓝玉北伐。此次作战，给蒙古带来了极大的打击。但这并没有彻底瓦解蒙古在北方的势力。后来朱棣曾经五次率军北伐，但总体上效果并不如人意。朱棣之后，明朝再也无力继续主动对蒙古发动攻势，转而采取消极防御策略，此后将近二百年，蒙古一直为明朝心腹大患。
与元朝相比，明朝直接丢掉了东北除辽宁之外的其他地区，蒙古高原地区以及西藏地区的统治权。蒙古高原乃是蒙古的大本营，明朝虽然屡次出兵征讨，但由于蒙古军队的机动性强，且熟悉地形，因此明军往往难以对其主力进行精确打击，反而会为此耗尽粮饷无功而返。至于东北地区，由于明朝主要的威胁—蒙古并没有得到解决，因此明朝无力经营东北，对于东北的统治，多是利用羁縻的方式，即赐给当地蒙古，女真部落首领明朝的官服官印，令其以明朝官方的名义统治本地，这种方式极不牢固。
至于西藏地区，元朝直接设立宣政院，管理西藏地区事务。由于元朝军队在统一过程中实实在在于军事方面征服过西藏，因此元朝对西藏的统治相当牢固。而明朝则没有这个能力，对西藏，明朝依旧采取赐予当地僧俗首领官职官印的方式，进行所谓名义上的统治，在西藏设立的卫所，也都是由当地藏族首领直接负责，明朝中央难以插手。
总体来说，明朝之所以放弃了元朝时期大量的疆域，根本原因是明朝的实力太差。朱元璋之所以能够灭掉元朝，虽然体现出其一定的能力，但也有很大的其他因素在其中。比如朱元璋在起兵前期，向元朝称臣，称其他起义军为“贼”，坐看其他力量与元朝相互伤害，等到两败俱伤，朱元璋突然重拳出击，收割一波人头。这虽然体现了朱元璋的军事智慧，但也侧面证明，朱元璋在元末的诸多势力中，不具备绝对的统治力。其军队注定无法像巅峰时期的蒙古铁骑一样，横扫一切。加之朱元璋在基本统一后，实行卫所制和军户制度，使得军队战斗力在短期内急剧退化，更加无力应对蒙古。
军事之外，朱元璋的社会政策也奠定了明朝保守王朝的基调。朱元璋将社会固化，重农抑商，实行海禁，制定严格户籍制度，阻碍了明朝社会内部创新因素的发展，抑制了经济进步，这使得明朝的政权经济基础极为薄弱，禁不起多次大规模的作战，朱棣五次北征蒙古，更是耗尽了人力，物力，财力和军力，使得明朝一蹶不振。
可以说，明朝从来不具备巅峰元朝那般强大的辐射力和综合国力，自然，其无法恢复到元朝时期的疆域。
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