迁都大棘城，励精图治，纳民与选贤任能
在上篇五胡十六国略谈(十七)里讲到慕容廆东伐西讨屡遭挫折，在权衡利弊后决定向晋武帝司马炎称臣，实行韬光养晦的发展策略。于是在太康十年（公元289年）四月，慕容廆派遣使者向晋朝投降，晋武帝很赞赏，五月授慕容廆为鲜卑都督。由于考虑到辽东郡过于僻远，慕容廆于同年（即公元289年)率部迁到徒河之青山，后又于元康四年（即公元294年），慕容廆迁居“颛项之墟”的大棘城（今辽宁义县西）。
慕容廆定都大棘城后，不断吸收汉文化因素，“教以农、桑”，使原来的畜牧经济逐渐融入农业经济。辽西原无桑蚕业，慕容廆与晋接触后，“求种江南，平州桑悉由吴来”。在国家的治理上，慕容廆也摹仿西晋，“法制同于上国”。中原的先进思想文化、农业生产技术及货币、日用杂物、生产工具、兵器也大量输入辽西，为其所用。这些都加速了慕容鲜卑的汉化过程，国力大大加强。在向西晋学习政治制度和法制典章的同时，慕容廆同时注重选拔重用汉族知识分子来弥补提升少数民族尚武所带来的短板和弊端。从这时起，慕容部落从游牧经济转为农耕经济，逐步实现了原始社会向封建社会的过度，慕容部落实力逐渐强大。
劝课农桑，发展农业
西晋永平元年起，即公元291年~公元306年，西晋统治集团内部爆发了一场历时十六年之久的皇族争夺政权的斗争，史称“八王之乱”。八王之乱后天下随之大乱，匈奴人刘渊、李雄、羯族石勒等先后起兵建立政权————（关于刘渊的汉赵、石勒的后赵，及其代后赵而建冉魏政权期间发生的故事在五胡十六国略谈系列《一至十五》里有“详细”的讲述)。北方的一些少数民族亦卷入到战乱之中，如鲜卑拓跋部、段部、宇文部，都依附于东海王司马越，与成都王司马颖以及刘渊、石勒为敌。而另一支鲜卑“百部”则依附于刘渊，与西晋王朝相对立。此时，慕容廆则采取了观望政策，并于西晋永嘉元年（307年），自称鲜卑大单于，但仍然尊奉晋朝，未公开与其相抗。
相对中原地区来说，慕容鲜卑统治下的辽西地区比较稳定，且慕容廆已进入而立之年，政治上比较成熟。《晋书》记载，西晋永宁中（公元301年），兖、豫、徐、冀四州发生水灾，邻近冀州的幽州亦受影响。慕容廆开仓振灾，助幽州人民渡过困境，为了嘉奖他，晋惠帝司马衷特褒赐命服。所以，那些在中原无法生存的大批流民，为逃避战乱，纷纷涌入辽西。当初，躲避战乱的中原士人百姓，大多向北依附王浚，王浚却不能体恤安抚，又加上行政法律都没有建立，所以士人、百姓又都离开了他。而段氏兄弟只有武夫之勇，不能用礼仪对待士大夫。只有慕容政事修明，重视人才，所以士人、百姓大多愿意投奔他。慕容廆设置冀阳、成周、营丘、唐国四郡为侨郡，安置这些流民。饱经战乱的中原流民在辽西能找到一块静土从事生产，重建家园，是求之不得的。
吸引流民，收纳百姓
这样更吸引了大量流民，包括相当一部分士人都来辽西投奔慕容廆。据《资治通鉴》记载: “廆举其英俊，随才授任，以河东裴嶷、北平阳耽、庐江黄泓、代郡鲁昌为谋主，广平游邃、北海逄羡、北平西方虔、西河宋奭及封抽、裴开为股肱，平原宋该、安定皇甫岌、岌弟真、兰陵缪恺、昌黎刘斌及封弈、封裕典机要”。那些学有所长的汉族知识分子受到慕容廆的尊重，为慕容廆出谋划策，为慕容鲜卑的崛起提供智力支持。
韬光养晦，暗蓄力量
在慕容廆的带领下，慕容鲜卑呈现出蒸蒸日上之势，这让段氏鲜卑和宇文鲜卑开始感受到极大的威胁。由于此时慕容氏还比较弱小，实力无法与两部抗衡，为了消除段氏和宇文氏的敌意，争取宝贵的时间和空间来发展壮大自己，慕容廆针对性的采取了“三板斧”策略：
一、卑辞示弱：以一种低调谦虚的态度与段氏、宇文氏展开对话，摆正位置、放低姿态，装孙子来满足两部的虚荣心；
二、厚币贿赂：行贿是屡试不爽的高招，用大量的金钱和财帛贿赂两部当权者和核心人物，建立良好的外交关系，用外交途径来解决分歧冲突；
三、通婚联姻：慕容廆娶段氏的女子为妻，生下了慕容皝、慕容仁和慕容昭，而联姻是古往今来屡试不爽的政治联盟手段，这比给很多钱、说好听的话来的靠谱多了，因为下一代接班人身上流淌着两个部落的血脉，而且联姻也容易因为枕边风来影响决策。如此看来，慕容廆还是采用了拉段氏、远宇文氏的策略，一拉一打之间，无形中已经离间了段氏和宇文氏，不服不行，联姻也是需要脑子的。
这一切都表现出慕容廆识时务、知进退、能屈能伸、忍辱负重，已经初步具备了领袖所必备的技能和人格特征，而从日后的发展来看，“三板斧”策略在一段时间内也确实发挥了很大的作用，为慕容氏的发展壮大赢得了必要的时间和空间。时间对于急需发展壮大的慕容廆是很重要的，因为敌人或对手往往不会轻易让你有喘息之机的，但有些事是躲不过去的，该来的终究还是要来的，慕容廆只是想让自己积蓄足够的实力和时间来应对。他明白慕容部与宇文部、段部之间的纠纷终须靠实力取胜，难免一战，他只是把这个摊牌的时间往后稍微延迟了一些，但这对于慕容廆来说已经就够了。
辽东二战，锋芒毕露
宇文氏不愿看到一个强盛的慕容部落在身边久居，于是在公元302年，宇文部首领宇文莫圭仗着部众强盛，派弟弟宇文屈云进攻慕容部边境各城，打算一口吃掉慕容部。慕容廆对自己的对手十分了解，亲自领兵进攻宇文屈云辖区内的部落首领素延，首战便击败了对手。宇文部不服气，又集结了十万人气势汹汹来讨说法，并且把慕容廆包围在大棘城中，慕容廆的部下都很害怕，慕容廆却一点儿也不在意，对他们说：“素延的兵虽然多，但却是一群乌合之众，虽有百万亦不足惧，已经在我的算计之中了。诸位只管拼力一战，没什么好害怕的！”
众将看慕容廆如此胸有成竹，纷纷表态请战，士气高涨，于是慕容廆立即整军出城迎敌。素延的军队虽多，却毫无纪律，乱成一团，当然不是慕容廆的对手啦，结果溃败得一塌糊涂，慕容部的军队一直追出了上百里，俘获和斩首的士兵数以万计。宇文屈云的军队也不得不退回塞外，远远地避开慕容廆的风头。这一战打出了慕容廆的名声，慕容鲜卑威震辽东，附近的一些知识分子纷纷前来投靠。
慕容部和宇文部同样作为鲜卑部族，都在扩张自己的势力和地盘，但采用的方式却不尽相同，慕容廆征服一个部落或者势力，往往讲究消化和吸收，用几年的时间整编他们的军队，融合他们的人民，对于不同的文化也是如此，这种方式已经不再是传统的游牧民族征服方式了，这样才能真正地充分吸收征服地区的一切资源和人物力，正是慕容廆采取的这种步步为营的征服方式才使得慕容部为日后称王建国奠定了坚实的基础；而宇文部落不知道去融合，而是把征服得来的人民立刻投入战斗，部队很难真心为之卖命，战斗力不高，人数多但还是会失败。
公元309年，西晋辽东太守庞本因为私人恩怨杀死了东夷校尉李臻，辽东鲜卑素喜连、木丸津以为李臻报仇为名起兵作乱，攻城陷地，杀掠士民，西晋州官无可奈何。太守袁谦和校尉封释都害怕向他们请和。慕容廆在静静地观望着这一切，这时他的庶长子、年轻的慕容翰站出来了，对他进言：“想得到诸侯的尊位最好方式莫过于勤王，自古有作为的君主，都是尊奉天子来博取民心，进而成大业。现在素喜连、木丸津犯上作乱，欺凌百姓，而且中原大乱，导致州师不振，辽东荒乱，也没法来救援。父亲您不如宣布他们的罪状前去讨伐，上则可以兴复辽东，下则可以并吞二部，而且忠义彰于晋朝，私利归于我国，这是霸王的基业呀!”慕容廆心中大喜，连连点头：“没想到你个小娃娃竟然也有这样的见识，真是我慕容家之福啊！”于是慕容廆率军进攻素喜连、木丸津两个部落，少年英雄慕容翰请缨作为先锋，一马当先，大破敌军，斩杀了统兵的首领，吞并了两部的部众。这是慕容翰的初阵，战胜尚在其次，但是从中显示出来的政治远见和抱负获得了父亲的赏识和青睐，自此慕容翰作为慕容家第五代中的一颗新星冉冉升起。
慕容翰
西晋建兴(313年)中，慕容廆接受了晋愍帝的任命，为镇军将军，昌黎辽东二国公。同年，西晋大司马王浚操纵两家人马攻打辽西段氏，拓跋军队一触即溃，慕容廆趁机把段部势力驱逐出徒河县，占领了昌黎郡全境。
建武元年（317年）三月，琅邪王、都督扬州江南诸军事司马睿在建康即晋王位，称帝之心已昭然若揭。司马睿任命慕容廆为都督辽左杂夷、流民诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆辞谢不受。征虏将军鲁昌劝说慕容廆：现在洛阳、长安两座京城沦陷，天子流亡失位，琅邪王接受制诰于江东，四海归心。贤君虽然雄据一方，但仍有许多部族拥兵不听从号令，这是因为您的官职不是晋王正式任命的缘故。我认为应当派遣使者见琅邪王，劝他承续晋国帝位，然后遵奉皇上诏令攻伐有罪之人，谁敢不听从号令！处士辽东人高诩说：霸王之业，不义不能成功。现在晋王室虽然衰微，仍然是民心所向，应当派遣使者至江东，以示所有尊崇，然后倚仗君臣大义征伐各部族，不愁没有正当的理由。慕容廆听从他们的意见，派遣长史王济由海路前往建康劝晋王即帝位。
东晋太兴元年（318年）三月，刚刚即帝位的东晋元帝再次派遣使者任命慕容廆为龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆推辞昌黎公的爵位不肯接受。慕容廆婉拒昌黎公这个爵位，其实另有深意：慕容廆不甘心只做一个昌黎公，他有更大的雄心和抱负，岂止是一个区区的昌黎公能够入眼的！辞谢不受一来可以向晋廷表示谦虚，让晋廷对自己予以放松；二来可以不断鞭策自己，鼓励自己不断积极进取。
慕容廆任命游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，让游邃创定军府礼仪。此时，裴嶷向慕容廆建议：晋王室衰微，孤独地处于江南，国威和恩德都不能覆及远方，中原的战乱局面，除了慕容廆以外无人能够拯救。现在各部族虽然各自拥有军队，但皆由顽钝愚昧之人聚合而成，应当逐个兼并，充实征讨中原的实力。慕容廆称赞裴嶷所说宏图远大，于是任裴嶷为长史，委托他策划军国之事，对势力弱小的部族，逐步以武力兼并。
棘城保卫战，大获全胜，称霸一方
时任平州刺史、东夷校尉的崔毖自以为在中州享有声望，而士民却大多归附慕容廆，于是他心中不服，暗地游说高句丽、段氏和宇文氏，让他们共同攻伐慕容廆，约定翦灭慕容廆后，共同瓜分其辖地。在西晋，平州刺史一般都兼领东夷校尉，负责东北地区的行政、军事和少数民族事务，可谓“东北王”，权限比较大，因此当慕容部人听说崔毖要联合三国共同讨伐他们时，都十分惊慌，但慕容廆却说道：“三个部落被崔毖利诱，只是为了取得共同的利益而已。三处的军队刚刚联合起来，其势头锐不可当，此时决不可与之对战，而应用固守来挫伤他们的士气。这样的联军只是乌合之众，没有统一号令，而且各怀心志，时间一长必然互相猜忌，等到那个时候，我们再出兵，必然大破敌军。”
东晋太兴二年（319年），发生了一场关系到慕容廆政权生死攸关的重大战事，即棘城之战。十二月，高句丽、段氏、宇文氏合兵攻伐棘城，慕容廆严令紧闭城门，任由三部军队叫阵。果然，时间一长，三部联军便心生懈怠，慕容廆正好趁机实施分化瓦解之策，效仿当年曹操抹书离间马超、韩遂的“离间计”，他让手下人带着牛羊美酒去慰劳宇文军。这么一来，段氏和高句丽就认为宇文军可能和慕容部有什么秘密协定之类的，如果再不开溜就被人当傻子卖了，于是两部赶快撤军。
宇文部首领宇文悉独官被慕容廆在眼皮子底下摆了一道，又回想起往日的恩怨，怎么也咽不下这口恶气，竟然还想毕其功于一役，一鼓作气灭了慕容部，于是带领手下兵马数十万，营寨相连四十里准备一举消灭慕容廆。慕容廆看这情况不妙，想召回在徒河镇守的慕容翰共御外敌。没想到慕容翰却拒绝了，而且理由貌似很充分，他认为:“宇文部首领宇文悉独官倾国来犯，敌众我寡，易于智取，难以力敌。现在城中的军队，已足以防御。他请求作为外面的奇兵，伺机攻击，到时内外同时发兵，可以一举破敌。辽东人韩寿对慕容廆说，宇文悉独官有侵凌进逼的志向，将领骄纵，士卒惫惰，军队组织松散，如果使用奇兵突然发难，在他们没有防备时实施攻击，这是必定取胜的策略”。慕容廆一开始不同意慕容翰独自分兵的主张，后来在大臣韩寿的劝说下接受了慕容翰的意见，允许他率领这支人马在外机动作战。
悉独官听说慕容翰留在徒河，分出数千骑兵攻击慕容翰。慕容翰得到消息后，派人假扮成段氏的使者，在路上迎住悉独官的骑兵。使者对悉独官的骑兵称，慕容翰长久以来就是其心头之患，欲与悉独官合力攻慕容翰，并已严阵以待，希望他们快速前进。使者离开以后，慕容翰立即出城，设下埋伏等待宇文氏的军队。宇文氏的骑兵见到使者，大为高兴，骑马驰行，不再防备，进入了伏击圈中。慕容翰突然发起攻击，将他们全部俘获。同时派遣密使告诉慕容廆，让他出兵大战。慕容廆令其子慕容皝和长史裴嶷率领精锐士卒为前锋，自己统领大军随后。悉独官原先没有设防，听说慕容军到来，大惊失色，倾巢出战。两军前锋刚刚交战，慕容翰率领千余骑兵从旁侧直冲入悉独官军营，纵火焚烧。悉独官的士卒都惶恐不安，不知所措，结果大败，悉独官只身逃脱。
慕容廆尽数俘获他的士众，缴获到皇帝玉玺三纽。崔毖逃奔高句丽，部众全部投降慕容廆，辽东遂为慕容氏所占据。宇文鲜卑经过这一败，元气大伤，从此失去了和慕容部抗争的实力。高句丽、宇文部和段部纷纷派使者前来请和。平州刺史崔毖害怕慕容廆仇恨自己，派兄子崔焘假装来祝贺慕容廆。恰逢三国使者也前来请和，称:"这不是我们的本意，只是崔平州教我们如此。"慕容廆向崔焘展示突围的处所，在他面前摆开兵阵，说:"你叔父教三国消灭我，为什么假装来祝贺我呢?"崔焘心中恐惧，坦白服罪。慕容廆就派崔焘回去劝说崔毖:"投降是上策，逃跑就是下策了。"并派士兵跟随着崔焘。崔毖见状，心知如意算盘落空了，自忖不是慕容廆的对手，便与数十名骑兵丢弃家室逃往高句丽，慕容廆全部降服了他的士众，把崔焘和高瞻等迁到棘城，用宾客的礼节对待他们。崔毖到了高句丽后凭借着崔氏士族的荣光和能说会道的口才，依然能够成为高句丽王的座上宾，崔氏在朝鲜繁衍生息，后代出现很多风云人物足以影响朝鲜的历史进程。第二年(公元320年)，高句丽侵犯辽东，慕容廆派军队打败了他们。
“棘城保卫战”意义重大。在此役中，慕容廆面对三方的强大攻势，先闭城固守，继而用计分化对方，又出其不意内外夹击，终获全胜。此战使慕容廆声威大振、名扬辽东。慕容廆派儿子慕容仁为征虏将军，镇守辽东，完全占据了平州。西晋派遣使者任命慕容廆为安北将军、平州刺史，加二千户食邑。不久加任使持节、都督幽、平二州束夷诸军事、车骑将军、平州牧，进封辽东郡公，食邑一万户，常侍、单于等一并如故；慕容廆手持皇帝所赐世代享有特权的丹书铁券，受命统辖海东一带，设置百官，设平州守宰。至此，慕容部地域广阔，势力倍增，已经初步完成了从一个不起眼的北方小部落到成为威震一方的诸侯的转变。自此，慕容鲜卑已有足够的实力纵横驰骋于纷乱离争的南北朝乱世了。
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