唐初实行府兵制，平时务农、战时为兵，凭借着“兵农一体”的府兵，唐初南征北征，打下偌大的疆域。许多历史爱好者研究过唐朝的府兵，总兵力超过60万，可是大家并不知道，有多少府兵守卫在前线或中央？多少在家务农？笔者今天试着为大家揭开谜语，看看唐初的戍卫在前线的军事力量有多少？
府兵的来源。唐初将百姓按照财产的多寡分成9等，6等以上的农民才有资格成为府兵，按“3选1”的比例挑选府兵，免其租庸调，但兵器装备和粮食需要自备。7至9等的贫民没有当兵的资格，而且也没钱自购武器装备。
军事体制。府兵的军籍由地方军府（也叫折冲府）掌握，折冲府的长官叫折冲都尉，负责府兵的训练，但不能调动一兵一卒。唐初军队有三大体系，北衙禁军、南衙禁军和边防军。北衙禁军是皇帝的私人武装，由李唐起兵的3万“元从禁军”演变而来，最早叫左右屯卫，驻守于玄武门外，后来逐步变为左林军和龙武卫。南衙禁军便是常说的16卫军，遥领天下的折冲府（主要是前12卫），属于国防军。唐初的边防军由定期戍边的府兵组成，毕竟唐初的边境并不安宁，面临突厥、吐蕃的军事压力。
唐初的军事力量主要是两支，元从禁军和府兵。唐初在全国设立657个折冲府，分成上、中、下三等，其中上府1200人、中府1000人、下府800人。本着“居中御外（举关中之众，以临四方）”的原则，唐朝的折冲府多数设在关中地区，达到288个，占比43.8%，另外李唐起家的山西设有164个折冲府，占比25%。然而面积广阔的南方只设有48个折冲府，只占7.3%，实际汉唐宋明在南方的驻军都极少，大部分兵力都布置在北方。
元从禁军，3万人。李唐起家的部队，定鼎天下、建立唐朝后，部分军人被遣散安置，留下大约3万子弟兵宿卫宫城，因此被称为“元从禁军”。元从禁军是李唐的忠实追随者，父死子继，也被称为“父子军”。元从禁军的主要任务是宿卫皇宫，屯驻在玄武门一带，又名北门屯兵，李世民正是掌握了元从禁军，才能发动“玄武门之变”，成功夺权。
府兵，66万人。根据折冲府的定制，唐初府兵的总数约52.56万至78.84万，平均约65.7万。由于左右千牛卫、左右监门卫的主要任务是保卫皇帝，人数不多，每卫平均只有两三千人，因此府兵主要由南衙12卫掌握，平均每卫约5.4万人。
经过前面的分析，可以看到唐初的总兵力约69万，但这些军队只有一部分守卫在边疆或中央，想知道具体数量，就得结合唐初的番役制度来研究。
早期对番役的看法是府兵定期去中央宿卫，服役时间1个月，后来《吐鲁番出土文书》发现了许多府兵到州镇服役的记录，因此番役的新定义是府兵定期到中央或者边境服役。这也符合常识，不可能府兵只去守卫中央，却不派人守卫边境要塞。
府兵番役如何计算？府兵到中央宿卫叫做“上番”，国家按照距离的远近算番，按《新唐书·兵志》的说法：500里为5番，500-1000里为7番，等等。到了唐玄宗时期，番役计算有所变化，见于《唐六典》，具体如下表。那么5番、7番的意思是什么呢？史学者有分歧，不过普遍能接受的理解是每隔几个月到中央或边境服役，例如5番表示距离500里的府兵，每隔5个月到指定地点服役一次。
算上路途时间，府兵每年服役120-130天。古代没有火车，府兵们得靠2条腿从家走到服役地，因此花在路上的时间远多于宿卫。按照府兵每天走50里路计算，5番和7番的府兵平均每年服役120天，而1000里之外的府兵服役约130天，制度整体是比较公平的，误差在10%以内。考虑到关内道、河东道离长安较近，像京兆、华、同、宁、陇等州距长安不到500里，从执行的角度看，绝大多数折冲府距服役地都在1000里以内，因此府兵服役基本是120天，即4个月。
换个角度看，1/3的府兵守卫在一线，约22万。既然府兵平均每年服役120天，也就是说1/3的时间在服役。从全国府兵的角度看，就是1/3的府兵在服役，2/3的府兵在务农，因此全国约有22万府兵在守卫中央或边塞。
尽管唐初有六七十万军队，但和平时期，只有1/3处于守备状态，总兵力约25万，其中府兵22万，元从禁军3万，或戍守边塞，或宿卫京都。
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