王常决定投奔刘秀的时候，距离更始帝刘玄被杀已经过去大半年了。这大半年的时间，王常经历了什么样的心路历程，已经没有人能够说清楚了。作为刘玄的邓王、南阳太守，虽然王常和刘縯曾经相交莫逆，但是对于投奔刘秀，他的心底难免不存有一丝顾虑。
如果不是山穷水尽，王常真的不敢赌这一把，刘玄为了拉拢他而给予的赏赐不能说不多。只是刘玄根本没有统御能力，最终导致自己身死，王常也失去了苟全性命的凭仗。他一向不是一个有主见的人，要不然就凭着自己在下江兵中的威望，早就成了割据一方的实力派诸侯。
说起来，他的领路人其实是刘縯。当年刘縯在小长安一败，多少支义军的领袖都对王莽的实力有了清晰的认知。他们这些散兵游勇，碰到武器精良的百战雄师，实在是无力抗衡。但是刘縯还是主动找到了王常他们，一番剖析，让王常茅塞顿开，成了刘氏宗族最坚定的支持者，最终和刘縯等人合兵一处。
王莽的复古改制引发了社会的极大动荡，农民起义此起彼伏
合兵一处虽然显得声势浩大，但是义军之中的矛盾也越来越多，谁来做这支队伍的领头人呢？王常虽然支持刘縯，无奈刘玄的支持者声势更加惊人，本来是决定起义军前途的议事会议，被其他将领硬生生搞成了一场夺权阴谋。
王常就在那个时候，开始了随波逐流的生活。刘縯被杀害，他似乎无动于衷；刘玄被杀害，他依然无动于衷。
平静的日子并不会维持太久，奉命经略河北却最终与刘玄决裂的刘秀，终于站稳脚跟，打进洛阳，表现出争夺天下的强劲实力。而中原地区依然是一片混乱，王常并没有什么扩张的实力，最终还是决定投效明主。
刘秀就是他认定的那个明主，两个人旧日的交情也许还值得信赖。但是不管怎样，刘縯的死，王常不能假装和自己毫无瓜葛。
王常的投效是带着几分请罪的意味的，他把自己的老婆孩子都带到了刘秀的根据地，自己也光着上身跑到刘秀面前请罪。刘秀虽然当面表示原谅王常，但是王常真正证明自己值得原谅，还需要一段时间。
机会来自于邓奉造反，这件事从头到尾都充满悲剧色彩。刘秀的大司马吴汉率军平定发生在刘秀老家南阳的叛乱，一路上却抢掠乡民、滥杀无辜，激怒了刘秀麾下的小将邓奉，邓奉一怒之下起兵击败吴汉的辎重部队，夺回吴汉抢掠到的物资。
邓奉的叛变原因情有可原，也并非没有回转余地，然而刘秀军中派系问题突出，最终酿成悲剧
事情本来还有回转余地，吴汉是河北投靠刘秀的将领，邓奉则来自刘秀姐夫邓晨的家族。如果刘秀能够像后来曹操处理夏侯惇和于禁的矛盾那样，稍微处罚一下吴汉，再派人劝谕邓奉，事情可能不至于闹大。
坏就坏在，刘秀军中的河北派功臣实力太强，邓奉的动作又太快，很快就与延岑、董訢、秦丰等割据势力取得联系，事情就演变成了刘秀派兵讨伐邓奉。
刘秀派出了岑彭作为主将，带领朱祐、贾复、耿弇、王常等八员大将的豪华阵容，却经历了七个月的拉锯战也没有取得进展。建义大将军朱祐甚至被邓奉俘虏，幸好朱祐和邓晨是老朋友，才没有被邓奉杀害，不然云台二十八将就要换一个人了。
刘秀无奈之下只能率领主力亲征，又经过数月战斗，邓奉势穷力竭，由朱祐押送至刘秀面前请罪。刘秀本来希望留邓奉一命，无奈在拉锯战中丢光了面子的岑彭，还有河北诸将的核心人物耿弇，二人都坚持要杀邓奉，刘秀只能下令处死邓奉。
邓奉的军事才能毋庸置疑，然而当时刘秀麾下以河北人为主，不可能原谅他的叛变
平定天下的过程中其实时常伴随着悲剧，邓奉的叛乱刚刚平定，河北诸将的大本营又发生了彭宠叛乱。刘秀之所以能够在河北立足，上谷太守耿况和渔阳太守彭宠都出了很大力气，就连云台二十八将中的吴汉、盖延等人，也是彭宠派出去支援刘秀的兵马。彭宠见到吴汉地位越来越高，自己又常受一些小角色的欺凌，心态失衡，因此起兵叛乱。
相比之下，上谷太守耿况靠着自己的儿子耿弇，倒是一直保持着权位。
这样的叛乱当然遭到了耿家的全力围剿，耿况、耿弇、耿舒父子三人连续击破彭宠主力，彭宠的家奴又见财起意，杀死彭宠，叛乱平息。
王常因为这些意料之外的战争，一直掌握着带兵的权力，在战争中证明了自己的价值，真正得到了刘秀的信任。耿弇、吴汉、王霸、朱祐这些后来名列云台二十八将的实权人物，都和王常有着不错的合作经历。
后来，为了抵御匈奴，王常屯兵涿郡，最终死于屯兵之所。
王常并没有成为云台二十八将之一，但是汉明帝后来又增补了四位将领进云台，王常位列其中，是农民军中下场最好的一位领袖人物。
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