太阳照射着各种物体，反射出五颜六色的色彩，衬托出大自然的美丽。智慧的人类又从自然物中找到了各种染色物，用颜料绘画，用染料染布帛，用各种色素制作陶瓷的釉彩，因而丰富了生活。
从原始社会起，人们在认识色彩的同时，并试图用不同的色彩表达自己的爱好和思想。在我国，旧石器时代的“山顶洞人”，便用赤铁矿的粉末涂在石珠、鱼骨、兽牙上，串连起来作为颈饰。到了新石器时代，已经有了原始的纺织技术，并逐渐尝试对葛、麻、丝染色的方法。
商周时期，已有很丰富的色谱，表示颜色的文字如红、绿、紫、绛、绀、绯、缁、缇等，这些字都带有丝旁，说明是由染丝而定名。
在古代，人们对于色彩的认识是同当时的礼制相联系的，所谓“衣正色，裳间色”。正色是青、赤、黄、白、黑，并且用以代表方位，故称“五方正色”。间色是绿、红、碧、紫、骝黄,称作“五方间色”。正色和间色之间有严格的尊卑之分。黄白之间是绿，赤白之间是红，青白之间是碧，赤黑之间是紫，黄黑之间是流黄。这些色彩表现在服装上，有明显的等级规定，不能随便使用。上可兼下，但下不可僭越上。
在中国古代，皇帝用黄色，象征着光明、辉煌、尊严、高贵，到处是金碧辉煌；也用红为正服。绿为青黄色，紫为青赤色，均为间色。后妃用绿。所谓“夺朱为紫”，皇宫曰“紫禁”贵官着“紫衣”。
在封建社会，人分贵贱等级，并以服色为标志，。煌煌龙袍，“垂衣裳而治天下”，那是天子的服装。广大的劳动者，只能穿布衣，而且只有褐色或黑色。所以称百姓为“布衣”
在古人看来，所谓“垂衣裳而天下治”既是人分尊卑贵贱而加以区别，又是提高了统治者的尊严。因此，古代对于纺织、染色、衣裳的重视，并非单纯为了物质上的享受，其中也包含了政治目的。既然带有政治目的，最明显的一条是“礼不下庶人”。也就是说，礼制是对上层社会的人而言的，不为平民百姓制礼。所以说，古代服装的染色虽然很多，但应用的限制很大，有很多色彩老百姓是不能使用在衣服上的。
先秦古籍《考工记》将古代社会的职务称作“国有六职”：在这六种职务之中，后来又有“四民”的提法，也就是将社会分作上下两层。上层的帝王、大夫，强调礼仪；下层的平民百姓，被视为“礼不下庶人”。且不说社会的不公，就是在这样的社会背景下，产生出另一种朴素的“布衣”文化。
宋应星在《天工开物》中所说的：“贵者垂衣裳，煌煌山龙，以治天下。贱者裋褐枲裳，冬以御寒，夏以蔽体，以自别于禽兽。是故其质则造物之所具也。”
褐衣——“褐”有二义：一是指用粗毛或粗麻织成的短衣；二是黄黑色，接近于赭石。在古代，褐衣也是粗劣衣服和贫贱之人的代词。《诗·豳风·七月》：“无衣无褐，何以卒岁？”所谓“卑者服褐”，因称卑贱者为“褐夫”。褐与裋联称“裋褐”，专指粗陋衣服，或称用褐布竖裁，短而且狭，为劳役之衣。古代的囚犯穿赤褐色衣服，因此也称犯罪的人为“赭衣”。
皂服——“皂”有二义：一是古代表示身份的一种差役；二是黑色。
《左传·昭公七年》：“天有十日，人有十等。下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，土臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。马有图，牛有牧，以待百事。”
这是封建社会等级制度的观点。所谓“天有十日”是指甲、乙、丙、丁....受的十个日子（天支）。“人有十等”指社会上人的十个等级。臣者，臣服也，役使也。上级役使下级，下级侍奉上级，最上边的以此祭祀神灵。所谓“皂隶”，便是古代衙门里的差役。因为他们穿着黑色的衣服，故称“皂衣”，对差役的头领称为“皂头”。
青衣——青蓝色或黑色的衣服，本是古代帝王和后妃的一种礼服。《礼记·月令》孟春之月：“天子居青阳左个，乘鸾路。驾苍龙，衣青衣，服苍玉。”这是春天的象征：住在明堂东部青阳的北室，乘的是有鸾铃的车，驾的是青色的马，车上插的是青色的龙旗，穿的是青色的衣服，佩的玉也是青色的。
自汉代以后，青衣变为卑贱者之服；婢女也多穿青衣，后因用为婢女的代称。东汉蔡邕写过一篇《青衣赋》，赞美出身卑微的婢女。一开始便说：“金生砂砾，珠出蚌泥。叹兹窈窕，产于卑微。”这在当时，堂堂的左中郎将竟然歌颂低贱的婢女，是难能可贵的。赋中写青衣虽然出身卑微，但却长得妖媚动人，端庄正派，精明能干；“宜作夫人，为众女师”。他对于社会地位低下的青衣，采取了公正的态度。
蓝衫——旧时儒生所穿的服装。后来称秀才所穿的长袍。唐代诗人韦应物诗：“近作新婚镊白髯，长怀旧卷映蓝衫。”由此可见当年穷书生之苦。
以上所列，褐衣、褐夫、裋褐、皂服、皂隶、青衣、蓝衫，都是身居社会下层的人，所穿的衣服也都是由粗布制作，色彩为褐、赭、黑、青、蓝。这些色彩都是不鲜亮的。
广大的平民百姓，在有限的范围内，在允许的活动中，开拓了自己的天地；不是把自己置于死地，而是“陷之死地而后生”。于是，经过800年的创造，开辟出一个美丽的蓝花世界。
早在两千多年之前，有一位哲人说过：“青，取之于蓝，而青于蓝。”用来比喻后人过前人。“蓝”即蓝草，可作染布的蓝色染料。
传说在夏代，我国已种植蓝草，并且已经摸到了它生长的习性。在夏历五月，蓼蓝发棵，趁此时分棵栽种。
在《诗经》中记载了妇女采集蓝草的活动，《尔雅》中也收入关于蓝草的品种，从这些记载可以确定，在我国，用蓝草染色很早就开始了。……《礼记·月令》：'仲夏之月，令民毋艾蓝以染。’
这是因为仲夏之月是蓝草发棵的好时候，此时采摘蓝草叶，影响生长，因此规定靛蓝染色不许提前进行。靛蓝色泽浓艳，牢度非常好，几千年来一直受到人们喜爱。
农业文明不但种出了粮食，解决了吃食之虞；也种出了棉麻可以织布，并且植桑养蚕巢丝，解决了穿衣之难。同样，人们也叩请大地，种出了染料。种蓝得靛，“青出于蓝而胜于蓝”，染出了蓝布。一染二染的“月白布”，三染四染的“老蓝布”，五染六染“藏青布”。
画家赞美“墨分五彩”，蓝色何尝不是如此呢？有的如月夜之恬静，有的如太空之浩瀚；就像是宝石晶莹的透彻，大海蔚蓝的深沉，染出的蓝布深深浅浅，在微妙的色度中游移。它是介于大红大绿之间的，深深懂得红之热烈，绿的清凉。
在色彩学上，由于光的波长关系，蓝绿色调代表平静、沉着、阴凉；红黄色调代表激荡热烈、温暖。夏天来了，相邀清风，避开酷暑；冬天到了，趋阳避寒，保温取暖。如果将红与蓝比喻两者的关系，可说是很恰当的。中国的大众也最懂得这个生活的哲理，因而以蓝色用于常服。
蓝色括静、沉着、深邃符合中国人的民族性格。中国地处亚洲大陆，地域广阔，气候温和，古代农业发达，人们长期的农耕生活中，习惯于过着安静、舒适、自给自足的生活；加以儒家思想的长期影响，重礼节、讲中庸，凡事都要三思而后行。
作为我国古代染料的蓝靛，主要是从蓝草中提取。南北朝时，北魏贾思勰《齐民要术》详细记述了“蓝靛”的制造。
书中说：“《广志》曰：七月中作坑，令受百许束，作麦秸泥泥之，令深五寸，以蔽四壁。刈蓝倒竖于坑中，下水，以木石镇压令没。热时一宿，冷时再宿，漉去内汁于瓮中，率十石瓮，著石灰一斗五升，急抨之，一食顷止。澄清，泻去水，别作小坑，贮蓝靛著坑中。候如强粥，还出瓮中盛之，蓝靛成矣。”
这是我国关于蓝靛制造的最早记录。贾思勰还在书中讲述了种蓝的经济效益，说：“种蓝十亩，敌谷田一顷。能自染青者，其利又倍矣。”
据现代化学分析，“蓝草叶中含蓝苷,从中可以提取靛蓝素靛是系还原染料。蓝草叶浸入水中发酵。蓝苷水解溶出，即成吲哚酚，然后进一步在空气中氧化缩合成靛蓝。可以推测，蓝草的染色，最初应该是揉染——把蓝草叶和织物揉在一起，揉碎蓝草叶，液汁就浸透织物；或者把布帛浸在蓝草叶发酵后澄清的溶液里，然后晾在空气中，使吲哚酚转化为靛蓝，这就是鲜叶发酵染色法。”
为了穿衣服，中国人在历史上不知花去多少精力和劳力。丝绸华美，但不适于劳作；麻葛粗糙，并非是理想的衣着；最后选中了棉花。用棉花纺纱织布，并且染色的附着力强。我国普遍植棉较晚，已是宋元时代，到清代才由官方刻印了一部《棉花图》加以推广。我们现在所称的“土布”，便是数百年来手工纺纱的手织布。经现代科学验证，蓝染棉布，是理想的结合。
深沉恬静的中国蓝，不但在植物染料中使用最早，也是染色牢结度最高的。作为一种色彩，已经浸透到中国传统文化的方方面面。
发展到今天，平民百姓已经摆脱了阶级束缚，不需要被动的选择仅有的几种色彩，五彩华服不再是少数人的特权，大家可以任意的挑选自己喜爱的颜色，并且服饰的颜色与材质均已达到了前所未有的繁盛时期。
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