春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。
这是唐代诗人李绅的《悯农》二首其一。“悯”是怜悯、同情的意思，“悯农”就是对贫苦农民的同情。既然四海之内的田地都已经耕种，那么种地的农夫为什么还会饿死呢？因为收获都被地主和官僚巧取豪夺掠去了。
看似不动声色的白描，在落差巨大的对比中，蕴含着作者对农夫悲惨命运的深深同情。唐、宋时期类似的“悯农”诗还有很多。张籍《野老歌》说得更明白一些：
老农家贫在山住，耕种山田三四亩。
苗疏税多不得食，输入官仓化为土。
岁暮锄犁傍空室，呼儿登山收橡实。
西江贾客珠百斛，船中养犬长食肉。
“山田”产量本来就低，还要缴纳沉重的赋税，眼看到了年底，老农家里空空如也，只好和儿子在山上寻觅橡树的果实充饥。政治黑暗，农民受到残酷剥削，在死亡线上挣扎，可是那些家财万贯的商人们，家里的狗都是长年吃肉的。
中唐以后，唐帝国一直在内忧外患中挣扎，宦官专权、朋党恶斗、藩镇割据、外族侵凌，底层百姓也遭受到空前的压迫，不仅是农民，手工业者同样生计艰难。例如白居易笔下的那位《卖炭翁》：
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
……
卖炭翁在终南山上砍伐树木，烧制木炭然后用牛车拉到长安城售卖，天降大雪，他身上还是单衣，冻得哆哆嗦嗦，但还是祈祷天气更冷一些，因为天越冷他的炭才越好卖。正当他冒着严寒将一车炭拉到城里，期盼着能卖个好价钱的时候，皇宫里的采购太监出现了，他以奉旨“采买”的名义，命令卖炭翁将一大车木炭运送进宫，代价只是“半匹红绡”而已。不能想象，辛辛苦苦烧制的一大车木炭被宫里的“使者”低价掠走之后，卖炭翁接下来如何面对山中的寒冬，他和家人急需的“身上衣裳口中食”又怎么办？很多时候，穷人，真的是命如蝼蚁！甚至不如蝼蚁！
再看看底层社会妇女的命运：
蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤。
谁爱风流高格调，共怜时世俭梳妆。
敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长。
苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳。
作者秦韬玉是晚唐诗人，作品数量不多，但是这一首《贫女》却使他名传千古，最后一句尤其脍炙人口。出身“蓬门”的贫女尽管心灵手巧、才貌兼备，但在讲究门第、身份、地位的社会里，依然无法突破阶层的禁锢，觅得如意郎君。一双巧手描龙绣凤，做的却都是自己无缘穿着的嫁衣。这首诗其实是作者借贫女的遭遇来抒发自己屡试不第的怨悱之情，时至今日，“为人做嫁”成了使用频率极高的成语，而故事的主角——“贫女”，反倒渐渐被人们遗忘了。
后代继承这种白描对比手法来揭示贫富悬殊，抨击社会黑暗的诗还有不少，其中最著名者大概莫过于《陶者》、《蚕妇》二诗：
陶尽门前土，屋上无片瓦。
十指不沾泥，鳞鳞居大厦。
——宋·梅尧臣
昨日到城市，归来泪满巾。
遍身罗绮者，不是养蚕人。
——宋·张俞
不知道一生都蜗居在茅草屋里的“陶者”，如果有机会看到城里那些用自己的劳动成果建造起来的大厦和宫殿，心里会怎么想？另一位底层劳动者“蚕妇”，有一天终于有机会进城去见世面，回来却忍不住落泪，原来那些满身绫罗绸缎的达官贵妇，都是跟自己不一样的人啊！
这些农夫、卖炭翁、贫女、陶者和蚕妇，都是挣扎在社会底层的劳动人民，他们的遭遇其实跟社会分工没有什么关系，是不公平、不公正的社会制度造成了他们的劳动果实被统治阶级无情地掠夺；这些诗的作者大部分出身于低级官僚、知识分子家庭，自幼家贫，通过发奋读书才得以步入仕途，侧身于统治阶级行列，因此他们深知民间疾苦，对底层劳动人民抱有深深的同情。然而，由于自身的时代局限性，他们虽然对封建王朝黑暗腐朽的统治强烈不满，却无力改变现状。
“诗圣”杜甫在《自京赴奉先咏怀五百字》指斥“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，残酷的真实，愤怒的呐喊，撞击着每一位读者的灵魂。但是这又能改变什么呢？“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的大同社会，在杜甫之前一千多年的孔子已经提出来了；在杜甫之后一千多年的今天，也还只是一个美好的理想而已。
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