江苏有个商人之子，姓刘名玉书。此人天资非常愚钝，到十四五岁时，斗大的字认不得几个，其父非常忧虑，担心日后儿子会饿死街头，于是花五千两银子托人给儿子捐了个巡检，让他到吏部递交履历，听候选用。并期望儿子成人后，或许变得稍微懂点人情世故。
谁料刘玉书年龄越大，不仅越加愚钝，而是异常迂腐。凡事循规蹈矩，在人面前半天不开口，说起话来也是结结巴巴，因此在吏部候选多年，没有派上差使。
这年，刘玉书已经四十五岁，在吏部候选整整二十年。老父亲无法，又托人到吏部上下送礼，终于派了个差使，分发到广东一个县去当巡检。
清制，凡属被委任的官员，都要向皇上谢恩，品级低的官员，不能面见皇上，就到午门前叩头谢恩。不过，这种成例特别是午门谢恩只不过是一纸公文，根本无人执行。但是愚钝而又迂腐的刘玉书，接到委任状，对皇上感激万分。
第二天清晨，他就整肃袍服，来到午门行三跪九叩之礼。是时，天正下雨，刘玉书不管这些，跪在雨中从容行礼，深怕举止失措有负皇恩。事也凑巧，正当刘玉书在雨中恭恭敬敬跪拜之际，忽然一队带刀侍卫簇拥着一顶绿呢大轿，走近午门。
轿中端坐的正是首席军机大臣庆亲王奕劻，他透过窗帘，见雨雾中跪着一人正在行礼，误认是叩阙告状的人，忙命侍卫前去询问，侍卫走近刘玉书，忙问：“你是何人，为何在此跪拜？”
刘玉书见带刀待卫威风凛凛，嘴张了又张，好半天，才结结巴巴地讲出自己的姓名和为何在此行礼。
侍卫看见刘玉书浑身湿淋淋地在雨中瑟瑟发抖，鄙夷地哼了一声，掉头就走，来到轿前打了个躬，禀报：“王爷，此人是广东一个县的巡检，分派差使后，在此叩谢天恩。”
庆亲王听了，十分好笑，摇摇头自言自语：“天底下竟有这样迂腐的人。”
来到朝房落座，恰遇两广总督进京陛见，也在朝房等候召见，庆亲王蓦然想起刚才午门所见雨中跪拜的一幕，便笑吟吟地说：“制军大人，贵省有位新近分发的巡检刘玉书……”
庆亲王本拟将刚才轿中所见刘玉书雨中跪拜的举止作为笑谈说下去，突然宫中太监大声传旨：“宣庆亲王进宫。”庆亲王不敢迟延，急忙整肃衣冠，疾步跟随太监进宫，有关刘玉书的笑话被打断了。
两广总督只听到庆亲王说到广东巡检刘玉书，后面有什么事，没有说出。他陛见老佛爷后，匆匆出京，也未与庆亲王谋面。
两广总督是个极善于钻营的人，出京以后，一直对庆亲王提到的刘玉书这个名字，萦然于怀。回到广州，刚好刘玉书在吏部领取凭照后，赶赴广东上任，来到省城之后，照例要拜见巡抚、总督诸位上司。
这天，来到总督衙署报名谒见，总督听说是刘玉书，忆及往事，满心欢喜。他想，庆亲王上次在朝房一见面就提到刘玉书，此人一定是王爷的至亲好友，示意要我关照，如今庆亲王权势显赫，如能帮了这个忙，他也一定要关照自己的，于是立即传见。值班官员将刘玉书引来后，总督十分亲热，命人看坐，送茶。刘玉书从未见过这种场面，手足无措，慌得险些将茶杯抖落。
“庆亲王爷还好吗？上次本帅进京在朝房相遇，王爷曾提到过老兄您，只因宫中传呼，没有把话说完，后来，我又匆匆离京，虽未再见到王爷，但王爷的意思我是领会得到的，你放心去上任，这里的事，一切由我。”总督这番话，说得刘玉书如坠入五里雾中，摸不着头脑，只是含含糊糊地点头称是，又闲谈几句，就辞别总督上任去了。
刘玉书走后，这位一心想巴结庆亲王，希冀升迁的总督大人，一直没有忘怀此事。过了几个月，广州一个厘局出缺，便将刘玉书安排去兼办厘局的差事。刘玉书虽然愚蠢，但敛财的本事还是具备的，他听了一个书办的建议，定下一条规矩，不论什么商人，路经关卡，必先缴纳五百两银子，所以不到一年功夫，就聚敛了几万两银子。
一次，刘玉书到省城来办事，又去拜谒总督。总督在后堂热情地接见了他，见刘玉书服饰虽艳，但品秩太低，便对他说：“老兄现在差使虽优，但品级不高，依本帅意见还是去捐个知县吧。”刘玉书不懂如何捐纳，又是唯唯诺诺地点头，于是总督派人帮他捐了个知县。这样，刘玉书便又懵懵懂懂地由一个九品巡检，升任为七品县令。
由于总督的关照，刘玉书历次所任均为优缺。几年时间，连捐纳和保荐，居然当上了道员。但是道员一职，需经吏部批准，并要朝见皇帝，于是刘玉书整理行装，准备进京。临行时，总督亲笔写了封信并备了一份重礼，托他带到京师，当面呈交庆亲王。心想，这样一次再次的栽培刘玉书，庆亲王知道后一定会高兴领情的。
刘玉书抵达京师后，便带着总督的书信和礼物，亲赴王府要求面见庆亲王。是时，庆亲王权势更加显赫，每日谒见者极多，这位王爷忽生机智，规定凡是求见者，必先交红包银七两。刘玉书离京日久，不知这一规矩，故而身边未带分文。门房见他未备红包，而又坚持要见王爷，故意挪语他说：“道台大人，你坚持要见王爷，那就明日四更天来吧。”
刘玉书不知门房整治自己，信以为真，第二天清晨四更天便到王府门前等候，一会儿，王府中门大开，一乘暖轿抬着庆亲王上朝，刘玉书见了，踉踉跄跄地走到轿前跪下，双手呈上总督的书信和贺礼。
庆亲王爱财如命，毫不迟疑地全部收下。到了朝房，将总督的信拆开阅看，只见信的开头讲了几句问候的客套话之后，便大谈刘玉书，说刘玉书心地忠厚，才具优长，几次保荐，已由九品巡检，升任知县，又升任到四品道员，现在进京听候分派等等。
昏庸贪婪的庆亲王爷，一天到晚想的是如何敛财，几年前在午门看见迁腐的刘玉书在雨中跪拜行礼的事，早已丢到九霄云外，现在见总督信中对刘玉书这个人称赞不已，深感诧异。心想两广总督办事，说话一向很爽直，这刘玉书是他什么人，有何要求，为什么吞吞吐吐？
正在沉思遐想之际，太监传旨老佛爷召见，于是将书信揣在怀中，急忙跟随太监进宫。
今天，老佛爷面色阴沉，垂询了几件军国大事以后，突然问道:“广东布政使出缺，你看谁去合适?”
每次封疆大员的任免，都由吏部提出名单，经庆亲王同意，然后呈递御前批准，今天，奕劻没有丝毫准备，所以踌躇未答。老佛爷见庆亲王呆在那里，半天没有回答，不耐烦地问：“听说广东布政使出缺很久，难道王爷一点也没考虑人选吗？”
庆亲王见老佛爷一脸不高兴，恐遭训斥，慌乱中突然想起两广总督信中提到的刘玉书，便回答道：“启奏皇太后，广东道台刘玉书满腹经纶，政绩卓著，堪当此任。"老佛爷听庆亲王如此称赞刘玉书，便也点头同意：“好，下去拟旨，就让刘玉书去吧。”
第二天，朝廷下了一道谕旨，正式任命刘玉书为广东省布政使。就这样，胸无点墨，愚钝、迂腐的刘玉书，几年之间，竟然骤升到二品官员，主宰起全省的财赋和人事来了。
人有时不光需要实力，还需要一点点运气。
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