佛教在汉明帝时传入中国。受此刺激，一百年后道教正式创建。随着两教不断发展，为争夺信众，佛、道两教斗争了近一千年。有据可查的第一次佛、道斗法，就发生在佛教刚传到中国的汉明帝在位期间。
按照佛教典籍《汉法本内传》的记载，这次斗法是由道士主动挑起的。摄摩腾和竺法兰两位外来和尚白马驮经到达洛阳，果然能念一本好经。汉明帝对这两位崇拜不已，引起了道士们的忌恨。必须申明，《汉法本内传》里面描述的内容都是虚构的。有很多常识性的错误，比如最明显的，汉明帝时不可能出现正规的道士--因为那时候正式的道教还没有成立。
尽管如此，《汉法本内传》还是说得有鼻子有眼。书中描述，道士们在南岳道士禇善信的带领之下，西岳道士刘正念、北岳道士桓文度、中岳道士焦得心、东岳道士吕惠通等，纷纷上书给皇帝，要求和高僧比斗。为什么是南岳道士领头呢？这是因为《汉法本内传》成书的时候，道教最盛行的宗派为上清派。上清派的创建者即南岳夫人魏华存。打翻了南岳道士，几乎代表打倒了整个道教。因此，以南岳道士为首比斗就不奇怪了。
此场斗法的赌注下得极大：如果道士获胜，则请皇帝一定要灭佛。正式比赛之前，书中还记载了南岳道士的自夸之言，这些道士号称具备通天入地之能。例如道士可以役使鬼神；可以餐霞饮露，辟谷绝食；可以入火不烧，入水不溺；可以飞升；可以隐身......一系列的铺陈，不过为后来的失败埋下伏笔。因为在后来的比赛中，这些神奇的功法一个都没用着。
比赛则很简单，五岳及天目山、五台山等十八山道士六百九十人，群殴摄摩腾和竺法兰两位高僧。内容当然不是武斗而是文斗：将道经和佛经放置在柴火中烧，烧不着的胜利。道士起了三个坛，每个坛开二十四门。将一些道经如《太上玉诀》、《三元符箓》等放置在坛内。而和尚将佛经和舍利等放置在道路的另一侧。
这个时候道士的神通全不见了。只能哭泣地祷告：元始天尊保佑，打败外来佛教。一系列仪式之后，开始点火。道经着火就开始熊熊燃烧，瞬间化为灰烬。据书中记载，道士们大惊失色，各种法术更加无法施展。另一个南岳道士费叔才竟然气愤而死。可以看出编造这个故事的人是何等地恨南岳道士。
佛教一方可不一般。佛经在大火中毫无损伤。佛舍利大放五色光明，光芒照耀着大众。在这样的氛围中，摄摩腾飞天而起，停坐在半空中。天空之中飘落很多花朵，又现出的庄严的大梵音。另一位高僧竺法兰开始说法，细说因果报应、六道轮回。佛法的感召之下，在场的官员士庶，一千多人当即出家。而参与斗法的道士，以东岳道士吕惠通为首，一共有六百二十八人出家为僧。这样算下来，没有改行当和尚的道士仅剩下六十二人了。九成的道士“叛变”，这一次斗法，道士可谓一败涂地。佛法从此在中国得到广泛传播。
故事毕竟只是故事，何况还只是个编造得很低级的故事。道教人士听到这个故事，固然不屑一辩。随着佛教人士文化素养的提高，慢慢也发现这个故事的荒诞不经。《汉法本内传》这部书慢慢就失传了。但关于佛道第一次斗法的故事，却被别的文献引用记录下来，成为了中华文化的一个印记。
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