东晋初年的王敦，地位尊显，权倾中外，是个叱咤风云的重要人物。西晋时，他娶晋武帝的女儿襄城公主为妻，官拜驸马都尉、太子舍人。
周札打开城门
王敦闻报勃然大怒。永昌元年(公元322年)正月，他以诛除刘隗、刁协以清君侧为名，率领大军自武昌出发，从水陆两路杀向建康。
王敦领兵到了芜湖，上书给晋元帝，一一数说刘隗、才协的罪行，要求元帝立即杀了他们二人，否则决不退兵。
元帝看了奏章，知道这是要挟，若是依了，以后永无抬头之日。他连忙派人召刘隗、戴渊领兵赶回，守卫京师。
王导得知王敦领兵造反，自行到台阁待罪。元帝见他确实无意反叛，对他安抚了一番。王导为洗脱自己的罪名，愿意领兵讨伐王敦，元帝即任他为前锋大都督，领兵抵御。
王导受命领兵讨伐王敦
元帝生怕京师有失，亲自穿上戎装，检阅各路兵马，鼓励士气。
王敦本想先行攻打刘隗驻守的金城，部将杜弘说："刘隗手下劲卒甚多，攻取不易。不如径直攻打建康，建康守将周札一向刻薄寡恩，兵士不愿为他卖命，反倒易取。"
王敦即命杜弘为先锋，迅速包围了建康城。守将周札自知城池难守，打开城门，放王敦、杜弘领兵进城。等到刘隗、刁协、戴渊领兵赶来援救，为时已晚。
与元帝避而不见
三人领兵在城外逡巡，不知所措。王敦乘胜自城内杀出，三人的部队毫无防备，又没有统一指挥，一下子四下溃散。王导率领的军队见前军败退，失去了斗志，也被迅速击败。
元帝在宫中，闻报王敦进了城，急得一筹莫展。望望身边，唯有侍中二人，其余文武官员都已逃散。他脱下戎装，穿上朝服，长长地叹了口气说："若要朕的宝座朕情愿让位，回琅琊养老便是。"
文武官员都已逃散
忽然，刘隗、刁协逃进皇宫。他们见了元帝，跪倒在地，失声痛哭。元帝毫无办法，与他们相对而泣。过了半晌，元帝止住泪，命左右挑了两匹骏马，让他俩速速逃命。结果，刘隗带着家小投奔后赵，刁协未能逃脱，被王敦的部下斩了。
王敦进了城，就是不进宫，与元帝避而不见。他派人搜捕刘隗余党，大肆杀戮；对文武百官任意罢免，几天时间，就废黜了一百多人。
弟不愿玷污先人清白
王导去见王敦，劝道："如今刘隗、刁协已除，君侧已清，兄亦该班师了。"
王敦道："唉，你实在太迂！我们兄弟全力辅佐昏君，他却一味怀疑我们。事已至此，怎能善罢甘休。若是手软，后患无穷。"
"兄长"，王导说，"清君侧还算师出有名，如今再不回师，岂不成了叛逆？兄若一意孤行，弟不愿玷污先人清白，情愿先死于刀下！"
王敦想了想，说："就依了你，我过几天就回去。请你转告昏君，以后不要听信小人谗言，陷害有功之臣。"
王敦自任丞相，又胁迫元帝委任了许多重要官员，这才引兵返回。从此，东晋的大权落到了王敦手里。
大权落到了王敦手里
经过这次变故，元帝整日愁眉苦脸。日子久了，终于忧郁成疾，一病不起。两个月后，他与世长辞。
元帝在位共5年，享年47岁。
元帝死后，太子绍即位。他就是晋明帝。
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